ACADÉMIE DE PEINTURE, SCULPTURE, ARCHITECTURE. 273 
siècle, où cette tutelle bienfaisante ne trouva plus de soumis- 
sion parce que les préoccupations de l'esprit commercial 
substituèrent chez les artisans aux recherches pénibles et 
forcément plus désintéressées que provoquent l'action de 
l'intelligence et l'amour du beau. Or, comme les artisans se 
trouvaient dans la corporation plus nombreux que les artis- 
tes, ils firent bientôt la loi et dirigèrent la communauté dans 
le sens de leurs médiocres visées. C'est ainsi que, pour 
s'affranchir de la concurrence, ils firent de la maîtrise, 
d'abord entièrement libre dans son accès, un groupement 
limité quant au nombre et soumis à des conditions d'entrée 
de plus en plus onéreuses; que se croyant assez forts de 
leur bagage acquis, ils remplacèrent la recherche du mieux 
par des procédés de pure routine; que ne croyant qu'à la 
pratique comme moyen d'éducation, ils négligèrent la for- 
mation de l'esprit; que ne tenant aucun compte de la valeur 
artistique d'une œuvre, ils ne s'occupaient que de la qualité 
des matériaux employés et ne réglèrent qu'à cet égard les 
autorisations ou les répressions de fraudes. Dans un tel 
milieu, si étranger à leurs tendances les plus essentielles, 
la position des artistes ne pouvait demeurer simplement 
indifférente; elle fut d'abord gênée; elle devint bientôt into- 
lérable; et ils cherchèrent à en sortir à tout prix. 
Leur amour-propre, d'ailleurs, n'était pas moins compro- 
mis dans cette affaire que leurs intérêts. Depuis qu'ils se 
voyaient honorés par les rois, recherchés par les grands 
seigneurs, célébrés par les gens de lettres, il leur répugnait 
de plus en plus de se voir confondus avec des confrères 
qu'ils considéraient comme très au-dessous d'eux par la 
valeur intellectuelle et par les habitudes de vie qu'elle 
inspire. Et s'ils se séparaient d'eux, ils étaient exposés à 
des accidents plus graves que l'humiliation de cette promis- 
cuité; car si d'aventure un artiste non reçu comme maître 
s'avisait de produire et de vendre des œuvres de son art, il 
courait risque de voir les gardes-jurés de la maîtrise se 
transporter chez lui, faire saisir et confisquer ses ouvrages 
et lui infliger une amende. C'est ce qu'on voit se produire 
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