384 SÉANCE PUBLIQUE. 
adjudication; c'était aussi par voie d'adjudication que se 
faisaient les -travaux publics. Les adjudicataires se nom- 
maient publicains. Ils arrivèrent à un degré de puissance 
extraordinaire, et Montesquieu, en quelques lignes énergi- 
ques, nous dit combien cette puissance fut fatale : « Tou,. 
est perdu lorsque la profession lucrative des traitants par 
vient encore par ses richesses à être une profession honorée. 
Gela peut être bon dans les États despotiques où souvent 
leur emploi est une partie des fonctions des gouverneurs 
eux-mêmes. Gela n'est pas bon dans une république, et une 
chose pareille détruisit la république romaine 1 ... > Montes- 
quieu ne pouvait soupçonner qu'une partie du mal fait par 
les publicains de Rome; mais son jugement trouve une 
confirmation éclatante daus l'étude de M. Deloume qui 
l'explique et le complète. A l'histoire des publicains, l'auteur 
joignait celle des argentarii ou banquiers. Ceux-ci n'ont pas 
joué un rôle aussi important; ils n'ont pas constitué comme 
traitants de puissantes Compagnies financières, formé un 
État dans l'État; mais ils gravitèrent autour des publicains 
pour lesquels ils furent, plus d'une fois sans doute, d'utiles 
auxiliaires. 
L'histoire ne se répète pas dans le détail des faits; mais 
quiconque étudie les mœurs et les institutions, constate que 
dans ce domaine elle se répète souvent, au contraire, et 
qu'elle est régie par des lois. C'est cette considération qui a 
guidé M. Deloume; c'est en elle que nous trouvons la source 
première de ses idées les plus originales et de ses plus 
curieuses découvertes. 
Il nous montre les publicains se recrutant dans l'élite de 
la bourgeoisie romaine, dans la classe des chevaliers; leurs 
Sociétés disposent de grands capitaux; il n'en fallait pas 
moins pour entretenir une armée d'agents et de commis, des 
vaisseaux, des entrepôts, un matériel et un personnel dont 
seules les grandes Compagnies de finance et d'industrie de 
nos jours peuvent donner l'idée. Pareilles Sociétés existaient 
1. Esprit des Lois, livre XIII, ch. xx. 
