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Entre toutes les inventions pratiquées au Moyen Age, il y 
avait notamment celles des personnifications féminines. 
La Femme était, pour les Troubadours, le « mieux de tout 
bien », suivant leur expression favorite : ils en avaient fait 
l'inspiratrice de leurs poésies et parfois le guide de leur vie. 
Cette tradition s'était maintenue même après qu'ils avaient 
été dispersés par la guerre contre les Hérétiques Albigeois. 
Elle avait été recueillie en particulier par les poètes italiens, 
et elle s'est longtemps continuée. Le plus souvent, les dames 
qu'ils chantaient étaient purement imaginaires, et ils se plai- 
saient à rassembler sur elles toutes les beautés physiques, 
toutes les vertus morales , toutes les perfections idéales. 
C'étaient aussi parfois des êtres purement abstraits qui te- 
naient des « démons » de Platon, des « génies » des Gnosti- 
ques, des « anges » du Christianisme, et qui personnifiai^ent 
la divine Philosophie, c'est-à-dire la souveraine sagesse et 
la souveraine vérité. C'était, enfin, la Sainte-Vierge elle- 
même, reine des vertus théologales, médiatrice par excel- 
lence entre l'Homme et la Divinité, patronne de toutes les 
institutions qui ont pour but la recherche et la pratique du 
Beau et du Bien. En sorte qu'on est souvent très embarrassé 
pour savoir ce qu'il y a de réel ou de fictif dans les femmes 
chantées par certains poètes. 
On sait le rôle qu'ont joué Béatrice et Laure dans les 
oeuvres de Dante Alighieri et dans celles de Pétrarque. 
Mais on se fait difficilement à l'idée que Béatrice Portinari 
ait pu être la véritable inspiratrice de la Viia Nuova et de la 
Divine Comédie. Au dire des scoliastes, c'était une plantu- 
reuse mère de famille ayant de nombreux enfants et ne s'étant 
jamais douté du rôle qui lui a été prêté sur le cœur comme 
sur l'esprit du farouche proscrit florentin. 
On n'est pas davantage certain de ce qu'était la femme 
voilée que Pétrarque a si harmonieusement chantée et qu'il 
revoyait partout, dans le frifilis des bois et dans le creux des 
ravins, dans les ondulations de la prairie et dans le frémisse- 
ment des fougères, jusque dans l'ombre des églises d'Avi- 
gnon où elle venait troubler, dans la lecture de son psautier. 
