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semble pour les juger, et qu'elle n'allume dans le cœur des 
élèves, par la vue des belles choses, ce désir ardent de 
gloire qui est la source des plus grands progrès? 1 » 
L'Académie invoque ensuite l'exemple de l'exposition de 
cette même année, « la plus brillante et la plus belle de 
celles que l'on a faites jusqu'à présent », comme une réponse 
topique aux craintes de déclin que ses adversaires laissaient 
entrevoir. « Les gens les plus contraires à cet établissement 
avoueront, enfin, que les arts s'accomodent de notre climat. » 
Le nombre des exposants d'ouvrages contemporains, parmi 
lesquels on pouvait compter trente dames, en était à ses 
yeux une preuve de fait plus convaincante encore. 
L'avertissement de 1756 revient encore sur les critiques 
en ces termes : « Si les hommes se décourageaient à la vue 
des difficultés, que de héros français seraient encore ignorés! 
Si la fermeté ne se promettait de surmonter tous les obsta- 
cles, nos généraux et nos soldats auraient-ils bravé avec 
autant d'intrépidité la place du monde la plus forte et la 
plus importante que la Méditerranée conserve sur ses bords?* 
Si l'on renonçait à cueillir des roses à cause des épines qui 
les défendent, l'Académie n'annoncerait plus et ne donnerait 
plus, en effet, l'exposition des tableaux. > 
Le ton de ces répliques suffirait à lui seul à faire con- 
naître que l'Académie était résolue à ne pas se laisser inti- 
mider par les manœuvres de ses détracteurs. Mais, comme 
elle avait également à cœur de les empêcher absolument de 
lui nuire, elle ne se borna pas à leur répondre en paroles; 
elle entreprit de les réduire au silence en leur opposant le 
démenti des faits, c'est-à-dire en augmentant sans cesse 
l'importance des expositions et le nombre des ressources qui 
les alimentaient. C'est pourquoi on voit, à partir de cette 
époque, l'Académie se préoccuper de stimuler le zèle de ses 
artistes et la générosité de ses amateurs. Elle ne se contente 
1 Avertissement de 1755. 
2. Allusion à la prise de Port-Mahon par le duc de Richelieu cette 
année môme, et à la victoire navale de l'amiral de La Galissonnière 
sur l'escadre anglaise de l'amiral Byng. 
