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étaient considérés, dans le principe, plutôt comme des objets 
meublants, destinés à jouer un rôle subordonné aux conve- 
nances de l'existence sociale et du luxe qui doit en faire la 
parure, que comme des œuvres indépendantes, ayant leur 
fin en elles-mêmes et destinées à des satisfactions purement 
esthétiques, étrangères à la pratique et aux besoins de la vie. 
Quelle que soit la différence entre ces deux conceptions, 
il suffit de se rendre compte que ce primitif emploi des 
oeuvres d'art s'expliquait par les mœurs et les besoins du 
temps, et d'en conclure qu'il était dès lors à sa place. Il faut 
surtout reconnaître qu'il offrait, à l'exercice de la profession 
des artistes, un champ plus assuré et plus étendu que celui 
qu'aurait pu alors fournir le goût passager ou la fantaisie 
individuelle. D'autre part, l'usage traditionnel des comman- 
des et la vue familière des œuvres acquises préparaient leurs 
possesseurs à comprendre et à goûter l'attrait de la peinture 
et à se faire une jouissance intellectuelle de ce qui avait été 
d'abord un simple accessoire de la richesse. 
En effet, les habitudes de la haute société provinciale, 
une fois établies et consacrées par l'usage, avaient pour 
conséquence de fournir les artistes locaux d'une clientèle 
assidue et généreuse et de favoriser l'établissement d'un 
courant de production picturale large et presque ininter- 
rompu. C'est aussi ce qui donne l'explication d'un si grand 
nombre d'ouvrages d'anciens maîtres toulousains dans les 
collections possédées par les familles de la ville les plus 
haut placées par leur fortune et par leur rang social, col- 
lections formées non par suite d'une inclination naturelle 
ou d'un caprice accidentel, mais par un esprit de tradition 
et par le sentiment d'une condition obligée d'existence, 
s'accroissant ainsi d'une manière insensible, mais continue, 
et puisant dans son origine des garanties solides de stabilité. 
Tout cela en faisait, pour les projets de l'Académie, un 
auxiliaire puissant, une réserve dans laquelle elle pouvait 
puiser à volonté comme dans une source intarissable; et 
c'est ce qu'elle savait bien quand elle affirmait, devant les 
objections et les pronostics pessimistes, sa pleine confiance 
