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choisis parmi les plus éminents, fournissent des chiffres de 
comparaison assez éloquents. Il est essentiel de les signaler; 
car un tel bilan constitue le démenti le plus catégorique et 
le plus irréfutable à toutes les prétentions affichées par un 
peuple et par une époque à l'amour éclairé des beaux-arts. 
Ce qu'il y a, en effet, de grave et de vraiment scandaleux 
dans cette affaire, ce n'est pas que cette immense quantité 
de tableaux ait changé de mains; la simple circulation ne 
les met pas en péril et accroît leur utilité et leur réputation; 
mais c'est qu'ils aient absolument disparu sans qu'on puisse 
en retrouver aucune trace; car cela indique leur anéantisse- 
ment par suite de l'incurie, de l'abandon et peut-être de 
l'adaptation aux plus vils usages ou de la destruction systé- 
matique. Rien ne dévoile mieux le fond de sottise incurable 
qui voit périr sans s'émouvoir ce qu'elle refuse de com- 
prendre; rien ne révèle plus sûrement la barbarie haineuse 
qui continue sans cesse sa lutte sournoise contre les plus 
belles fleurs de la vie civilisée. Certes, ces dangers sont de 
tous les temps, et le dix-huitième siècle n'en a pas été 
exempt. Alors, comme plus tard, on a vu de belles œuvres 
mal à propos négligées, et l'Hôtel de Ville lui-même ne s'est 
pas toujours montré un gardien bien soigneux de celles 
dont il avait le dépôt. Mais la différence entre cette époque 
et celle qui l'a suivie, c'est que plus tard toute latitude a été 
laissée aux instincts destructeurs, tandis qu'antérieurement 
on est parvenu à refouler ou même à prévenir leurs envahis- 
sements. Or, telle fut la fonction spéciale de l'Académie 
pendant sa trop courte existence. Elle organisa la défense 
et la conservation des œuvres d'art du passé toulousain : en 
développant le goût et l'amour de ces œuvres chez ceux 
qui l'avaient déjà, en l'éveillant chez ceux qui ne l'avaient 
pas encore, en imposant silence par le poids de son autorité 
aux malveillants et aux réfractaires, elle créa en leur faveur 
une force d'opinion qui devenait leur meilleure sauvegarde. 
C'est ainsi, sans doute, qu'elle parvint à en grouper un si 
grand nombre, à leur maintenir la sympathie et l'empresse- 
ment du public, à les préserver jusqu'à la fin de la négli- 
