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nous ne pouvons imprimer à la matière une translation de 
300.000 kilomètres par seconde. 
Jusqu'ici cette contraction échappe à l'expérience la plus 
précise; les corpuscules que le physicien peut lancer aux 
vitesses nécessaires, sont beaucoup trop petits pour que nous 
puissions observer les variations de leurs dimensions. 
Quelle est la valeur de ces hypothèses électro-optique-- 1 
Pour l'apprécier, il suffit de se rappeler que les théories 
nouvelles interprètent des formules mathématiques, qui sont 
en partie le résultat de principes postulés. 
Malgré l'apparence de certitude fournie par l'appareil 
algébrique, les bases de ces théories ne sont pas plus soli- 
des que l'hypothèse audacieuse de l'invariabilité absolue de 
la masse. 
Peut-être même, pourrait-on, logiquement penser que 
la puissance abstractive de l'algèbre entraîne l'esprit dans 
des régions d'irréalité, inaccessibles aux déductions de la 
logique; mais ce n'est là qu'une opinion qui a été souvent 
contredite par les résultats expérimentaux auxquels les 
théories mathématiques de la physique ont conduit. Cette 
opinion n'a donc pas de valeur critique certaine, puisqu'on 
peut lui opposer des exemples contraires, pris dans la 
science de l'optique. 
Si l'on ne tient pas compte de l'impossibilité expérimentale 
de la fronde de Langevin, si l'on admet que le temps se 
confond avec sa mesure, comment choisir entre des thèses 
aussi diamétralement opposées? 
Le meilleur moyen, m'a-t-il semblé, est de rechercher 
quand et comment la pensée a pris possession de ces deux 
idées fondamentales, puis, de déterminer, si possible, les 
causes de leurs transformations; enfin, de s'appuyer sur 
l'évolution qu'elles ont accomplie à travers les siècles, pour 
en déduire une définition ou une notion en rapport avec 
l'état actuel de la science. 
C'est l'œuvre que nous allons tenter. 
