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valeur supérieure à celle des formes grammaticales qui igno- 
raient le présent, et n'avaient, sur l'exactitude de cette réalité 
fuyante, que les notions grossières issues de l'observation 
des astres, du cadran solaire, delà clepsydre ou du sablier, 
c'est-à-dire de mesures imprécises et variables. 
Parmi les langues n'utilisant pas le verbe aux temps pré- 
sents je citerai, tout d'abord, l'hébreu. 
Les sémitiques, dit Emile Lamé', ne disaient pas : « Je 
marche, je mange, mais j'ai marché et je marcherai; j'ai 
mangé et je mangerai ». La phrase exprime « le passage 
continu du non être à l'être et de l'être au non être », sans 
doute parce que l'homme sémite « n'a pas donné de limites 
fixes aux choses ». 
Le concept de l'immobilité absolue n'était pas encore dé- 
gagé de la sensation et du mouvement qui la domine. 
La rotation de la terre autour du soleil n'avait pas davan- 
tage fourni son appui à la mesure du temps, que les phases 
de la lune ne liaient pas aux saisons. 
L'évaluation de l'âge des personnes, l'écart de deux événe- 
ments, dans le temps, devaient être fournis par la périodicité 
de certains phénomènes terrestres, crue des grands fleu- 
ves, tels le Nil et le Gange; par le départ ou l'arrivée des 
oiseaux migrateurs, comme Locke l'a signalé pour certains 
peuples d'Amérique; par la floraison ou par la maturité de 
certaines espèces végétales qui ont caractérisé les saisons, 
avant que la cause de leurs variations avec la latitude et 
l'inclinaison de l'axe de la terre sur l'écliptique ait pu être 
établie. 
La très grande difficulté de représenter des objets diffé- 
rents à un instant précis et de concevoir le présent de façon 
rigoureuse, est en outre, établie par le fait que les repères 
du temps ont varié chez les divers peuples, dont les calen- 
driers ont été très différents. On sait également que certains 
d'entre eux ont choisi le jour, période lumineuse de la jour- 
née, comme premier étalon du temps ; or, en un lieu donné. 
1. E. Lamé. Julien l'Aposlal, Paris, 1861, Introduction lx et lxi. 
