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des Scolastiques du Moyen âge. Gomme eux, nos livres de 
physique disent : « La lumière se propage en ligne droite. » 
Et, par analogie, nous parlons même de rayons sonores. 
Les conquêtes de l'esprit moderne sont une fois de plus 
étouffées sous le fardeau de l'expression antique et des asso- 
ciations d'idées qu'elle suscite, car l'assimilation physique 
du rayon de lumière à une ligne droite ne nous est plus per- 
mise. 
La ligne droite est une abstraction simple, immobile et 
homogène. En tous ses points, elle repose également sur 
elle-même, comme disait Euclide, pour marquer l'égalité des 
rapports de la droite avec l'espace environnant. Un quel- 
conque de ses éléments est identique à l'élément de même 
longueur, prélevé n'importe où sur le trajet qu'elle jalonne 
dans l'espace; enfin, la ligne droite ne révèle pas de diffé- 
rences dans sa composition, quel que soit le sens dans le- 
quel on la parcourt. 
Le rayon lumineux possède les qualités contraires. 
C'est un phénomène complexe dont les circonstances nous 
sont connues depuis que les interférences ont mesuré le dix- 
millième de millimètre; l'intensité éclairante de ses parties 
diminue au fur et à mesure qu'on s'éloigne de la source et 
marque le sens de l'écoulement de la lumière. L'intensité du 
rayon lumineux varie également dans les différents azi- 
muths lorsque la lumière est polarisée, et cependant, nous 
assimilons deux entités, rayon lumineux et ligne droite, 
dont les propriétés sont contradictoires. 
Comme le mot l'emporte, hélas, trop souvent sur l'idée, 
l'identification verbale des rayons lumineux à une ligne 
droite, rend de nombreux phénomènes inintelligibles pour 
les débutants. La diffraction notamment, apparaît comme une 
propriété contraire aux lois de la nature. 
L'esprit des élèves est troublé par ce l'ait, que l'ombre lu- 
mineuse se permet de ne pas être identique à l'ombre géo- 
métrique, telle que la fournissent les épures de la descrip- 
tive. 
Ces remarques, sur le rôle de la lumière, dans la forma- 
