LES ŒUVRES D UTILITÉ PUBLIQUE. 503 
des commandes expresses. On peut en conclure que le public 
du temps s'intéressait très efficacement aux efforts des artis- 
tes dont un contact journalier lui faisait connaître familière- 
ment les personnes et dont la publicité périodique des Salons 
lui faisait aisément apprécier le talent. Il n'est guère moins 
douteux que la protection pleine de sollicitude d'un corps 
aussi autorisé que l'Académie n'ait fortement contribué à 
assurer aux artistes locaux une clientèle importante et sus- 
ceptible d'un accroissement continuel. Ce goût que le public 
dans tous les rangs de la société montrait de plus en plus, 
comme nous l'avons vu précédemment, pour les œuvres d'art 
ne pouvait manquer de profiter, avant tous autres, aux artis- 
tes qui se trouvaient mêlés à sa vie. Le premier effet de ces 
sympathies de l'opinion fut de susciter des vocations plus 
nombreuses; et on s'explique ainsi très naturellement que, 
moins de dix ans après l'établissement de l'Académie et l'inau- 
guration de ses expositions, on se trouve en présence d'une 
population d'élèves nombreuse et d'une génération d'artistes 
toute nouvelle et très bien armée pour poursuivre la carrière 
formée par ses prédécesseurs. C'est cette génération qui donne 
aux Salons, à partir de 1760 environ, leur physionomie spé- 
ciale et leur attrait le plus caractéristique; et c'est grâce à 
cette fidèle collaboration que la vitalité de l'institution 
elle-même a dû l'avantage de se maintenir sans aucun fléchis- 
sement. Mais il faut remarquer que cette continuité de colla- 
boration n'a pu se produire, de la part des artistes, que parce 
que le public n'a pas non plus cessé, de sa part, de leur con- 
server son concours. 
Ne nous laissons pas toutefois aller à exagérer le mérite 
de ces artistes. Il faut reconnaître qu'aucun d'entre eux n'a 
pu réussir à conquérir une place éminente dans l'histoire de 
l'art français. Ils n'y ont même peut-être jamais aspiré. Leurs 
ambitions étaient d'un ordre plus modeste. A part quelques- 
uns qui ont voulu essayer leurs forces sur un plus grand 
théâtre, tous les autres, après avoir, grâce à quelques géné- 
renses protections, complété leurs études à Paris et à Rome, 
sont rentrés ensuite au pays natal et se sont bornés à deve- 
