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Mais on sait que l'azote reste, en général, peu de temps dans 
le sol sous la forme ammoniacale. Les bactéries de la nitri- 
fication provoquent une nouvelle oxydation exothermique et 
font passer l'azote ammoniacal à l'état d'azote nitrique. C'est 
là le dernier terme de la simplification de la matière azotée. 
L'acide nitftque, absorbé par une plante à l'état de nitrate, 
peut ensuite subir de nouveau la série des transformations 
que nous venons de suivre. 
Dans le cycle qui vient d'être décrit, il n'y a jamais ni 
perte ni gain d'azote. La même molécule peut servir indéfi- 
niment aux mêmes réactions, comme un mobile qui parcourt 
indéfiniment une roue verticale repasse par les. mêmes posi- 
tions. Dans le cas de l'azote,. la force qui donne l'impulsion 
nécessaire à la* série des réactions, c'est l'énergie chimique 
accumulée dans le sucre. La synthèse des albuminoïdes, à 
partir de l'acide nitrique, correspond à la partie montante 
du parcours de la roue; les autres réactions correspondent 
à la partie descendante. 
Dans ce cycle fermé, on voit indéfiniment l'acide nitrique 
se transformer en albuminoïdes et les albuminoïdes revenir 
à l'état d'acide nitrique. Si, dans ces transformations inver- 
ses, on ne considérait que l'azote, on pourrait à la rigueur 
admettre qu'il y a réversibilité puisque le cycle peut se 
poursuivre avec une quantité d'azote rigoureusement inva- 
riable. Mais les états intermédiaires et les autres circons- 
tances sont loin d'être inverses dans les deux réactions. Le 
passage de l'acide nitrique à l'état d'azote albuminoïde,^ 
corrélatif d'une décomposition de sucre, ne comporte pas 
d'états intermédiaires apparents; le passage inverse, aif con- 
traire, se fait en plusieurs temps, l'urée et l'ammoniaque 
étant les intermédiaires les plus constants. Il n'y a donc pas 
plus réversibilité que dans la régénération des albuminoïdes; 
les choses sont seulement plus compliquées. 
On peut comparer les transformations inverses et non 
réversibles aux mouvements d'un ascenseur qui monte et 
descend indéfiniment. Il n'y a pas réversibilité parce que le 
mouvement de descente s'effectue spontanément, comme la 
