272 MÉMOIRES. 
Antoine-Jean Gros avait alors vingt-deux ans, et sa forma- 
tion artistique était déjà grande. Il en profita pour faire des 
portraits qui lui procurèrent quelque argent et qu'il ébauchait 
avec une dextérité merveilleuse. Doué d'une rare aptitude à 
saisir la ressemblance, il acquit dans ce genre une maîtrise 
peu ordinaire. Après avoir passé quelque temps à Nîmes, à 
Montpellier, à Cette, il arriva le 19 mai 1793 à Gênes avec 
une lettre de recommandation pour la princesse Mérikoff. 
Le hasard voulut qu'il se présenta chez cette princesse le 
matin même du jour où elle devait donner un grand bal. 
Elle fut frappée de sa haute et fière taille, de sa noble figure, 
de l'intelligence de son regard, de la distinction de ses ma- 
nières. Elle l'invita à son bal, en le priant de ne pas se mon- 
trer en ville, afin d'intriguer ses invités lorsqu'elle le leur 
présenterait sous le déguisement d'un prince turc qu'ils ne 
connaissaient point. 11 eut, en effet, les honneurs de la soi- 
rée. Mais il quitta peu après Gênes pour aller à Florence. Il y 
revint en 1794 et y resta jusqu'en 1796. 
C'était l'époque des grandes victoires sensationnelles du 
général Bonaparte, commandant en chef de Tarmée d'Italie. 
Tous les esprits étaient fascinés par ses exploits épiques. Gros 
partageait cet enthousiasme. 
Après avoir glorieusement combattu à Lodi, Bonaparte 
avait fini par culbuter les deux armées autrichienne et 
piémontaise qui lui avaient été opposées. Il était entré 
triomphalement à Milan, oii il avait appelé sa femme 
Joséphine qu'il avait dû quitter après quelques jours de ma- 
riage. Joséphine se fit assez longtemps attendre. Elle finit 
par aller rejoindre son mari en passant par Gênes. Gros en 
profita pour se faire présenter à elle par le ministre de 
France, Faitpoul, dont il avait peint 1q portrait. Joséphine, 
charmée de son talent, touchée- par sa jeunesse et son état 
précaire, l'attacha à sa suite et l'amena à son mari. Bona- 
parte l'accueillit d'autant plus favorablement qu'il se 
plaisait à réunir autour de lui les savants et les artistes, et 
qu'il n'avait rien à refuser à sa femme qu'il aimait passion- 
nément. Ce fut pendant ce temps que Gros peignit le premier 
