LES PHILOSOPHES DU DIX-HUITIEME SIÈCLE. 47 
Dans cette course aux illusions, où tant de ses confrères 
se laissent entraîner, le Père Villars, professeur d'éloquence 
au collège de l'Esquile*, est seul à garder son sang-froid. 
Il demande d'abord : 
Si l'homme aux animaux disputoit sa pâture, 
S'il foulait à ses pieds les droits de la nature, 
Les excès impunis de sa férocité 
Feroient-ils son malheur ou sa félicité ? 
Sur cet embarrassant problème que nul ne peut se vanter 
d'avoir encore résolu, il fait quelques prudentes hypothèses, 
envisage les devoinr réciproques des peuples et des rois, et 
conclut : 
O homme, à t'avilir quelqu'un t'a-t-il forcé ? 
Diras-tu que des maux inconnus à tes pères 
De la société sont les maux nécessaires ? 
Tu pouvois te borner à recueillir le fruit 
Des biens que sans effort la nature produit ; 
Puisque des passions tu ne fus point le maître, 
Cesse de murmurer : tout est ce qu'il doit être. 
Et conclus qu'autrefois, privé de tout support, 
Il fallut t'enchaîner pour te rendre plus fort 2. 
En dépit de ces critiques, Jean-Jacques a plus de partisans 
que d'ennemis. Qu'il traite des droits individuels avec VÉmile, 
ou des droits collectifs avec le Contrat social, on lui sait gré 
d'avoir proclamé la liberté de conscience, démontré la prédo- 
minance de l'esprit sur la matière, décrété l'affranchissement 
moral de l'humanité et de s'êtçe, en définitive, élevé très 
au-dessus des chicanes où la philosophie encyclopédiste se 
complaisait inutilement. 
L'étude du cœur humain, la Nouvelle Héloïse, captive les 
lecteurs plus encore que les études de l'âme, de l'intelligence 
et de l'esprit. On sent que déjà germe et fermente cette forme 
nouvelle de la littérature contemporaine, ce romantisme auquel 
1. Le Père Villars, après avoir répudié l'habit ecclésiastique, est de- 
venu membre de l'Institut. 
2. Recueil de 1775. Discours en vers sur VOrigine de la société. 
