LA. VRAIE LANGUE d'oC. 117 
Mais ces grands esprits firent exception. En dehors d'eux, 
il faut aller au peuple, au vrai peuple, à celui que Montaigne 
conseillait d'aller entendre parler aux Halles^ et Malherbe au 
Port aux Foins^, pour retrouver la langue ancestrale dans toute 
sa verdeur et son originalité. Cette observation a son impor- 
tance : elle nous servira tout à l'heure à combattre la pré- 
tention de ceux qui voudraient faire d'une langue essentiel- 
lement populaire, une langue orgueiljeuse, une langue acadé- 
mique, une langue pédante et gourmée. 
Les interprètes des traditions populaires, qu'ils s'appellent 
Ader, Gaillard, Goudouli, Garros, Larade, La Bellaudière, 
Saboly, Peyrot, qu'ils soient de Languedoc, de Gascogne, de 
Provence ou d'Auvergne, ont droit à notre estime, à notre 
gratitude, à notre admiration. En dépit de Richelieu, en dépit 
de Boileau, ils ont prouvé qu'on pouvait être honnête homme 
et parler la langue de son pays. Aucun d'eux n'est fade, aucun 
d'eux n'est emprunté; tous sentent bon le terroir et vivent de 
leur vie propre. C'est d'eux, c'est de la rayonnante période 
qui va de Louis XII à Louis XIV, en passant par Henri IV, 
bien plus que de la nébuleuse époque des Troubadours, que 
date l'éclosion du génie méridional français. 
Malheureusement, la langue d'Oc ne s'associa pas, comme 
celle d'Oïl, à cet effort de la pensée. Autant elle était pure, 
autant elle était expressive, autant elle était belle au temps 
011 les peuples du nord et du midi de la Loire se combattaient . 
ou s'ignoraient, autant elle devint pauvre, hésitante et bâtarde 
quand ils se fondirent, se pénétrèrent et s'unirent entre eux. 
Dès la fm du quatorzième siècle elle est entrée en décadence 
et c'est en vain que les Sept Troubadours de Toulouse essaient 
de la relever. Leur tentative arrive trop tard et ne peut abou- 
1. Essais, I, 25. 
2. Racan, Vie de Malherbe. On pourrait encore citer l'opinion de La 
Ramée: «Le peuple, dit-il dans sa Grammaire, est souverain seigneur 
de sa langue et la tient comme un fief de franc-alleu et n'en doit reco- 
gnoissance à aulcun seigneur; l'escolle de ceste doctrine n'est point 
es auditoires des professeurs hébreux, grecs et latins en l'Université de 
Paris, mais aux Halles, en Grève, à la place Maubert. » 
