X DISCOURS 
houilles, les bitumes, les soufres , restes altérés , pourris et 
transformés des substances organisées qui vivoient et vége- 
toient dans ce monde antérieur, alimentent aujourd'hui 
les leux des volcans. Les décombres de notre sol attestent 
ces révolutions ; leur trace ne sera pas encore effacée que 
d’autres leur succéderont. Les coquillages qui vivifioienl 
jadis la vase des mers sont jetés pêle-mêle dans les couches 
de la terre ; les générations présentes y reconnoissent les 
dépouilles de leurs ancêtres. Ces monomens annoncent 
aux siècles les désastres de la Nature. Déposées par une 
longue suite de générations, recouvertes de limon, laissées 
ensuite à sec, ces couches, ces coquilles agglutinées , dur¬ 
cies , ont formé des terres nouvelles. L’Océan change suc¬ 
cessivement son lit dans le cours des âges ; il corrode les 
continens, submerge leurs habitans avec leurs enfans et 
leurs moissons, entraîne les forêts sous des torrens de fange 
avec les animaux qui les peuploient, et les fleurs qui les 
embellissoient ; il s'élève en courroux contre ces vénérables 
montagnes, dont les têtes chenues deviennent des îles , et 
enveloppe le globe comme un immense drap mortuaire. Plus 
loin, de vastes régions sortent, comme de jeunes naïades , 
du sein des ondes, leur terrein fangeux se dessèche au soleil, 
le limon qui les couvre se change en un terreau fertile ; des 
colonies de végétaux, des hordes d’animaux viennent 
prendre possession de cette terre vierge étonnée de sa fécon¬ 
dité, Quelque jour elle doit rentrer à son tour dans les pro¬ 
fondeurs de l’Océan ; les monstres marins visiteront avec 
étonnement ses villes aujourd’hui si florissantes ; elles seront 
effacées de la terre , et l’histoire de ses habitans disparoîtra 
de la mémoire du genre humain comme celle de l’Atlan¬ 
tide. 
La Nature est la mère du temps ; les productions vi¬ 
vantes en mesurent la durée ; les siècles ne sont qu’un ins¬ 
tant pour elle, les étendues que des atomes, les générations 
successives qu’une continuité. Elle ne considère que les 
espèces et non pas les individus qui sont des représentations 
passagères, des empreintes fugitives d’un moule perma¬ 
nent. Des hommes, des peuples ne sont que peu de chose 
aux yeux de la Nature , le genre humain est tout ; il sub¬ 
siste, il passe comme un fleuve au travers des siècles, tandis 
que les particuliers s’écoulent chaque jour dans la tombe, 
