PRÉLIMINAIRE. Xxj 
ainsique les individus végétaux et animaux. Dans ce per¬ 
pétuel torrent des âges , les espèces subissent-elles des va¬ 
riations ? ont-elles aussi , comme leurs individus , des épo- 
ques d’accroissement, de puberté, de dépérissement et de 
mort? Nous manquons de lumières sur les âges antérieurs 
des êtres , à peine connoissons-nous le présent. 
Cependant le temps , qui n’est relatif' qu’aux êtres mor¬ 
tels , aux animaux et aux plantes , qui ne se mesure que 
par leur vie , n’est rien pour les masses brutes dont la terre 
est composée. Celles-ci n’ont aucune période déterminée 
d’existence ; les roches du commencement du monde sub¬ 
sistent encore aujourd'hui ; la pierre , le minéral, con¬ 
temporains des siècles , ne commissent aucun âge. Ne pou¬ 
vant pas vivre, comment pourvoient ils mourir ? leur na¬ 
ture est indépendante de tout ce qui les entoure 9 chacune 
de leurs parties existe par elle-même et demeureroit dans 
un état uniforme jusqu’à la fin du monde, si nulle force 
extérieure n’en solfieitoit le changement. Dans l’animal et 
le végétal, au contraire , les diverses parties composent 
un ensemble individuel qui porte en lui-même le germe de 
sa mort, qui nait, se nourrit, s’accroît , engendre et dé¬ 
périt. Le corps organisé dépend de tout ce qui l’environne ; 
chacun de ses organes influe sur tous les autres ; son exis¬ 
tence tient à toutes choses ; il a besoin d’alimens , d'air , 
d’eau , d’une chaleur douce pour vivre ; un rien peut le 
faire périr. Le moindre dérangement du globe est capable 
d’anéantir le genre humain avec les animaux et les plan¬ 
tes; et qui peut assurer qu’ils dureront éternellement? En 
effet, les corps organisés peuvent ne pas exister toujours; 
il fut sans doute une époque où la terre nue, dépeuplée , 
rouloit tristement dans le champ des cieux. Sa surface, 
dépouillée de sa verdure , et oit stérile et sauvage ; un si¬ 
lence effrayant désoloit ses éternelles solitudes. Ce n’étoient 
point ces douces prairies, ces campagnes de fleurs, ceé 
ombreuses forêts qui la vêtent aujourd’hui ; la fontaine 
caillouteuse ne voyoit point croître la violette et l’ama- 
ranthe sur ses rives, la colline ne retentissoit ni du bêle¬ 
ment des troupeaux, des aboiemens du chien fidèle, ni des 
concerts des oiseaux; nulle moisson , nul bocage n’on- 
doyoient sous l’haleiiie des vents avec des murmures plus 
doux que la flûte des bergers. Tout étoit muet, désert 
