P R É L I M ï N A I R E. XXf 
lent d’entrevoir $ nous ne l’étudions que depuis quelques 
siècles. Combien d’âges sont ensevelis tout entiers dans 
une nuit éternelle ! Enfans du temps qui nous dévore , les 
instans présens paroissent tout, mais le passé et l’avenir 
qui décroissent comme les distances , se dérobent à la courte 
vue des hommes. La Nature est une sphère infinie dont 
nous n’apperoevons qu’une petite surface à la fois et jamais 
l’intérieur. Elle prodigue les masses et les temps dans son 
immortelle durée ; rien ne l’arrête puisqu’elle dispose de 
toutes les puissances du grand Etre dont elle est le ministre ; 
tandis que la mort nous presse, nous poursuit sans cesse 
dans la carrière de la vie, jusqu’à ce qu’elle nous ait atteints 
et immolés. 
Dans la chaîne de vie qui rassemble tous les corps orga¬ 
nisés , il est une loi première et fondamentale de laquelle 
dépendent toutes les autres, loi permanente, inaltérable, 
dont les qualités accessoires peuvent seules varier sans en 
interrompre le cours. Cette loi de vie consiste dans la nu¬ 
trition intérieure , la génération et la destruction ; fonc¬ 
tions universelles et uniformes dans tous les êtres. Le mode 
particulier de ces fonctions, la conformation des organes 
qui les exécutent, la manière d’être de chaque individu et 
de chaque espèce, l’état spécial de chaque partie peuvent 
éprouver des modifications et des altérations sans nombre % 
mais le plan primitif n’est point changé, parce que la vie 
est attachée à son intégrité. On peut ainsi distinguer deux 
ordres de facultés dans les corps animés ; dont les unes, es¬ 
sentielles et générales , constituent le fond de la matière 
organisée, et dont les autres sont particulières à chaque es¬ 
pèce et même à chaque individu. De même la pesanteur 
est une propriété universelle des corps ; mais l’affinité chi¬ 
mique est une propriété spéciale à chaque genre de matiè¬ 
res inanimées. 
La même loi qui a présidé à la formation, à la nutri¬ 
tion, à la reproduction, et à la mort d’un polype, d’un 
champignon , concourt à celles d’un quadrupède et d’un 
arbre. En remontant du polype jusqu’à l’homme, delà 
mousse jusqu’au cèdre, on retrouve par-tout ce plan ori¬ 
ginel de la Nature ; toute la série de ses productions vi¬ 
vantes n’en est que l’admirable développement. Comme 
les êtres les plus simples sont aussi les premiers formés ; les 
