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Vénération aux peuples encore grossiers, en s’y voilant des 
mystères de la religion* Les premiers naturalistes étoient 
alors des interprètes de la divinité, des enchanteurs , des 
magiciens, des prophètes auxquels tout obéissoit dans l’u¬ 
nivers , et des médecins auxquels les hommes reconnois- 
sans élevèrent quelquefois des autels. Nous n’avons aucun 
témoignage certain de ces âges de ténèbres, où toutes les 
sciences descendoient du ciel à la voix des sages, etdeve- 
noient le patrimoine des hommes aimés des dieux. Conser¬ 
vées au travers des générations par des traditions orales 
ou par des hiéroglyphes, parmi les castes sacrées , les 
sciences faisoient partie de la théologie ; les phénomènes 
naturels devenoient des ressorts tout pitissans sur l’imagi¬ 
nation des hommes ignorans et superstitieux, ou même 
d’utiles instrumens entre les mains de la politique. C’est 
ainsi que les sciences naturelles fleurirent dans l’Orient, 
Flnde et l’ancienne Egypte, en demeurant voilées aux 
yeux des peuples, à l’ombre des temples et dans le secret 
des solitudes. Cette époque d’illusions et de prestiges accom¬ 
pagne toujours les sociétés commençantes, chez lesquelles 
l’imagination couvre la terre de fables et de divinités 5 alors 
les poètes et les ministres des autels sont les premiers natu¬ 
ralistes et les seuls philosophes. La raison, non encore dé¬ 
veloppée par l’observation et non instruite par l’expé¬ 
rience , est avide de prodiges; les sciences sont d’abord iilles 
de rimagination ; elles s’associent dans leur jeunesse aux 
idées religieuses et à la morale qui les entourent du respect 
des hommes. Lorsqu’elles se sont perfectionnées et comme 
prostituées ensuite aux regards de la multitude , on les a 
vu contribuer à renverser les fausses religions en dévoilant 
leurs erreurs ; mais elles perdent en même temps leur as¬ 
cendant sur l’opinion des peuples. 11 en est ainsi de toutes 
les institutions humaines. Nées dans les siècles d’ignorance, 
elles deviennent des objets de vénération mystérieuse ; 
mais à mesure que la raison, familiarisée avec elles, com¬ 
mence à les pénétrer, les illusions qui les environnoient 
s’évanouissent ; elles sont d’autant moins respectées par les 
hommes, qu’elles en sont mieux connues. Les sciences ont 
même besoin d’nn but imaginaire et d’une sorte de pres¬ 
tige pour imprimer de l’ardeur aux esprits; le secret du 
mystère et les illusions sont plus capables que la seule rai- 
