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les végétaux ne sauraient vivre; c’est la masse générale de ce 
fluide qui forme Y atmosphère. 
On croyoit autrefois que Y air étoit une substance simple, 
un élément proprement dit; mais les expériences exactes deâ 
chimistes modernes ont prouvé qu’il est composé de soixante- 
douze parties de gaz nitrogène ( ou gaz azote ) , et de vingt- 
huit parties d’air vital ou gaz oxigène. 
La proportion de ces deux gaz éprouve quelquefois de lé¬ 
gères variations, par le mélange de divers principes étran¬ 
gers , et sur-tout d’une petite quantité de gaz acide carbo¬ 
nique; mais ces altérations tiennent à des causes locales, et 
sont purement accidentelles. 
Les propriétés caractéristiques de l’air vital sont modifiées 
par celles du gaz nitrogène, et ces modifications étoient néces¬ 
saires ; car, si nous respirions l’air vital dans son état de pu¬ 
reté , il userait promj)tement notre vie. Cet air vierge ne nous 
convient pas plus que l’eau distillée ; la nature ne paraît pas 
nous avoir destinés à faire usage de ces principes dans leur 
plus grand degré de perfection. 
Avant l’époque actuelle de la chimie, l’air atmosphérique 
étoit la seule substance gazeuse qui fut connue , et l’on attri- 
fouoit à ses modifications les nuances infinies que présenloient 
tous les fluides invisibles que l’observation oifroit si souvent 
aux physiciens. 
L’air atmosphérique remplit les souterrains les plus pro¬ 
fonds, et s’élève jusqu’à des hauteurs considérables qu’il serait 
difficile de déterminer; car l’air est un fluide compressible, 
dont les couches inférieures ont plus de densité que celles qui 
sont au-dessus. Mais on ne connoit pas au juste la progression 
suivant laquelle cette densité diminue dans les couches les 
plus élevées. Ainsi, quoique l’on sache qu’une colonne d’air, 
a la même pesanteur qu’une colonne d’eau de trente-deux 
pieds, ou une colonne de mercure de vingt-huit pouces, on 
ne saurait en déduire la hauteur de l’atmosphère. Le physi¬ 
cien Lahyre jugeoit, d’après le phénomène des crépuscules, 
qu’elle devoitêtre au moins de seize lieues; et Mairan, d’après 
l’observation des aurores boréales, avoit trouvé qu’elle devoit 
approcher de trois cents lieues. 
L’air est un fluide d’une raréfaction extrême, qui obéit à 
la moindre impulsion, et dont l’équilibre, sans cesse rompu, 
cherche sans cesse à se rétablir. 
Il est environ huit cents fois moins dense que l’eau, et l’on 
croyoit autrefois qu’il n’avoit nulle pesanteur; mais elle est 
aujourd’hui parfaitement connue : on sait qu’à la température 
