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INTRODUCTION. 
plus grande partie des Pays-Bas. Mais ce ne fut pas, sans doute , 
par un simple décret et comme d’un trait de plume, que l’immense 
compilation romaine fut introduite comme loi dans nos provinces. 
Il est évident que, quand le souverain déclara, en homologuant 
la coutume de quelque pays, que ce pays serait gouverne par le 
droit romain dans l’absence d’une disposition coutumière, il ne 
fit que déclarer, reconnaître et confirmer ce que l’usage avait 
d’avance établi. De même que les coutumes étaient lois avant 
leur homologation, de même l’autorité du droit romain était 
reçue par l’usage avant que le souverain l’eût formellement re¬ 
connue. C’est ainsi que les lois romaines, se trouvant déjà natu¬ 
ralisées en Belgique au commencement du seizième siècle, ont 
décret dans la Coutume cle Valenciennes , édition de Mons, l 54 o, in- 4 ° , pag. 66. 
Ce premier décret se trouve rappelé dans une ordonnance des archiducs Albert 
et Isabelle, du 26 novembre 1612, ainsi conçue : « Sur la remontrance faite aux 
» archiducs, en leur conseil privé , de la part des prévôt, jurés échevins et con- 
» seil de la ville de Valenciennes, contenant que, par les coutumes décrétées dès 
» l’an i 534 , par feu de très-haute et perpétuelle mémoire l’empereur Charles V, 
» pour ladite ville , banlieue et chef-lieu de Valenciennes , art. 66, avoir été or- 
» donné , etc. » 
Mais nous devons faire observer que l’on a élevé quelque doute sur l’authenticité 
de ce premier décrétement des coutumes de Valenciennes, de l’année 1 534 - En 
effet, le décrétement du 23 mars i 54 o n’en fait aucune mention et ne le rappelle en 
aucune manière. Il parle bien d’une rédaction antérieure de ces coutumes , mais 
il en parle de façon à faire supposer que cette rédaction n’avait été faite par les 
magistrats de Valenciennes que de leur autorité privée, et qu’elle portait même 
certaine atteinte à la prérogative du prince. En voici la teneur: « Charles.... em- 
» pereur des Romains...., comte de Hainaut...., salut. Comme puis naguères, 
» à la requête de notre procureur • général, les prévôt, mayeur et échevins de 
» notre ville de Valenciennes eussent été ajournés de comparoir par-devant nos 
» amés et féaux les président et gens de notre grand conseil à Malines , afin de 
