134 PRECIS HISTORIQUE DE L’ETAT POLITIQUE DES PAYS-BAS 
usurpations coupables, lui ménageaient les moyens de ren¬ 
trer un jour, par adresse ou par force, dans ses anciens 
droits. Cette organisation, qui fut l’elfet d’un contrat poli¬ 
tique entre le prince et les grands vassaux, reçut depuis le 
nom de système féodal. Les états-généraux, alors nommés 
placita regia, tombèrent de fait 5 ceux des provinces conti¬ 
nuèrent à s’assembler sous l’autorité de leurs souverains 
particuliers. Ces réunions politiques, jadis organisées en 
états provinciaux, étaient devenues chacune dans son ressort 
de véritables états-généraux. Le prince, qui était.souverain 
du pays, ne reconnaissait point d’autorité supérieure à celle- 
là, quand ses penchans étaient d’en reconnaître encore une 
autre que sa volonté. Toutes ces souverainetés particulières 
se gouvernèrent d’après leurs propres lois. Il était impossi¬ 
ble que les institutions demeurassent les mêmes, après que 
les hommes et les choses eurent changé. Quand le prince 
était enclin au despotisme, aucune barrière n’empêchait l’ac¬ 
tion du pouvoir absolu 5 et les usurpations, qui en sont né¬ 
cessairement la suite, devinrent si nombreuses, que les droits 
imprescriptibles des peuples disparurent peu à peu avec la 
justice, les lois, l’instruction, le commerce et la liberté. 
Ces petits princes, jadis gouverneurs amovibles, devinrent 
des souverains plus ou moins puissans selon l’étendue des 
domaines qu’ils avaient usurpés. On dit que plusieurs gou¬ 
vernèrent avec sagesse ; mais le grand nombre, séduits par 
l’appât du pouvoir, devinrent de cruels tyrans 5 peu satisfaits 
de leurs domaines, qu’ils voyaient circonscrits dans des bor- 
