i 3 G PRÉCIS HISTORIQUE DE L’ETAT POLITIQUE DES PAYS-RAS 
plus le patrimoine des gens d’épée 5 au règne de l’arbitraire 
succéda celui des privilèges, et l’on peut dire, en un mot, 
que l’esprit du siècle poussa les rois et les peuples vers un 
système d’améliorations dont l’histoire n’offre pas deux 
exemples. Le temps détruit tout à la longue; mais tandis 
que les hommes disparaissent, on voit souvent leurs insti¬ 
tutions leur survivre. Il en arriva ainsi dans le moyen-âge. 
Toutes ces puissances subalternes furent englouties une à 
une dans des états plus considérables. La politique des 
princes n’enseignait point encore à bouleverser les institu¬ 
tions et les mœurs des vaincus, dans la folle persuasion 
d’assurer les fruits de la conquête ; on laissa aux peuples 
vaincus leurs lois et leurs institutions 5 on respecta les ob¬ 
jets de leur culte, leurs erreurs, leurs préjugés. 
Les états-généraux et provinciaux traversèrent toutes ces 
révolutions politiques. La forme en fut souvent altérée; 
mais la nature de l’institution primitive demeura toujours 
la même. C’est un vaisseau qui a été long-temps battu par 
les orages, mais qui trouve toujours un port pour se garan¬ 
tir contre la tempête. Les états des dix-sept provinces, con¬ 
servèrent après leur réunion les lois qui jusque-là les avaient 
régies. Il n’est donc pas étonnant que dans une province 
il fallait, pour y jouir des droits politiques, faire preuve 
d’être issu d’une ancienne noblesse, tandis que dans d’au¬ 
tres , la noblesse acquise par finance donnait les mêmes 
droits ; que tantôt on exigeait la preuve de quatre quartiers 
nobles , tantôt celle de huit; que dans une province on 
