i6o PRÉCIS HISTORIQUE DE L’ÉTAT POLITIQUE DES PAYS-BAS 
de la toison d’or ont fait de vains efforts pour reprendre 
leur ancien rang. Lorsque les Pays-Bas furent cédés à l’in¬ 
fante Isabelle, Philippe II se réserva la grande maîtrise de 
l’ordre, quoique cette qualité dut être inséparable de la 
souveraineté. Elle fut encore long-temps après un sujet de 
contestation entre la maison d’Autriche et les rois d’Espagne 
de la maison de Bourbon. Chacun des prétendans créa des 
chevaliers en vertu du droit qu’il s’attribuait; en sorte qu’il 
y eut en Espagne autant et plus de chevaliers de la toison 
d’or qu’il y en avait dans les Pays-Bas. A la vérité, ceux-là 
n’avaient aucun pouvoir dans ce pays ; ils n’y jouissaient 
d’aucun des privilèges attachés à la qualité de chevalier de 
l’ordre; mais ces disputes même détournèrent les membres 
de ce pays de leurs attributions les plus importantes ; et 
tandis qu’ils défendaient leurs droits contre les nouveaux 
intrus du dehors , ils perdaient au dedans cette considéra¬ 
tion qui ne s’acquiert et ne se conserve que par de longs et 
continuels services. 
Dans les constitutions qui succédèrent depuis 1702 jus¬ 
qu’à 1725, on ne voit plus qu’il soit fait mention des 
membres de la toison d’or autrement qu’en qualité de 
nobles, mais nullement à titre d’un corps politique particu¬ 
lier. Les chevaliers n’intervenaient plus à cette époque dans 
les affaires publiques, que pour assister à la joyeuse entrée 
des souverains, et prêter le serment de fidélité que tous les 
corps de l’état étaient tenus de faire à l’avénement de nos 
princes légitimes. 
