CHAPITRE PRÉLIMINAIRE. 
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Mais les villes qui, pour la plupart, n’étaient plus sous la pro¬ 
tection du souverain, n’eurent de secours à attendre que d’elles- 
mêmes. Arbitrairement gouvernées par d’orgueilleux vassaux, leurs 
lois, leurs privilèges et leurs finances devinrent en peu de temps 
la proie du despotisme le plus révoltant. Vainement elles récla¬ 
mèrent un autre système d’administration, ou protestèrent contre 
la tyrannie de leurs perfides gouverneurs ; des plaintes adressées à 
ceux qui avaient intérêt à ne pas les écouter, furent naturellement 
mal accueillies ou durement repoussées. Enfin, sans espérance 
d’etre secourues, mais se confiant dans un meilleur avenir et dans 
la Providence, qui ne laisse jamais une longue oppression impu¬ 
nie, elles coururent aux armes, s’unirent par la foi des sermens, 
et mirent tant de patience et de courage à ressaisir leurs anciens 
droits que bientôt elles en récupérèrent plus qu’elles n’en avaient 
jamais eu, et finirent par jeter les fondemens de ce système d’asso¬ 
ciations libres auquel on donna depuis le nom de communes 
affranchies. 
Les immunités dont jouissaient les habitans des villes commu¬ 
nales étaient en général de choisir leurs magistrats, de ne pouvoir 
etre imposés sans leur aveu, ni distraits de leurs juges naturels ; 
encore moins d’être soumis à la confiscation ou aux corvées. 
Les magistrats municipaux autorisaient les impôts, les perce¬ 
vaient ou les faisaient percevoir, en surveillaient l’administration 
ou l’emploi, et ne rendaient compte de tous ces actes qu’à la 
commune ou au peuple assemblé. Comme juges naturels des ha¬ 
bitans, ils prononçaient souverainement en matière civile et crimi¬ 
nelle ; et, lors même que sur une contestation judiciaire, les lois 
existantes ou les usages étaient muets, leur conviction à défaut de 
