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livré principalement aux observations et aux calculs astronomiques, qu’il avait fait des 
éphémérides comprenant trente années, dans un temps où le secours des logarithmes 
manquait au calculateur, qu il était habile mécanicien et qu’il dirigeait une imprimerie, 
on concevra, dis-je, que Ramus lait mis sur le même rang que les grands génies qui ont 
honoré la Grèce b 
Le cardinal Nicolas de Cusa, bien que ses œuvres mathématiques soient empreintes 
souvent de paralogismes qui leur ôtent aujourd’hui toute valeur, est cependant un des 
hommes qui ont le plus contribué au rétablissement des sciences, par l’importance qu’il 
leur reconnut et en les popularisant par l’usage qu’il chercha à en faire dans tous ses 
écrits, et même dans ceux qui se rapportaient à la théologie. Il suivait en cela l’exemple 
donné un siècle et demi auparavant par Bradwardin. 
On cite Nicolas de Cusa surtout au sujet de sa quadrature du cercle, où il a eu le pre¬ 
mier 1 idee, en spéculations mathématiques, de faire rouler un cercle sur une ligne 
droite. On a cru voir dans cette idée les premières traces de la cycloïde, et Wallis s’est 
efforcé de faire remonter l’origine de cette courbe, devenue si fameuse dans le XVII e siè¬ 
cle, à Nicolas de Cusa; lui reprochant toutefois de l’avoir crue un arc de cercle. Mais rien 
ne nous paraît annoncer, dans l’ouvrage de ce cardinal, qu’il ait songé à considérer la 
courbe engendrée par un point de la circonférence qu’il faisait mouvoir sur une ligne 
droite; et, l’arc du cercle qu’il décrit sert seulement pour déterminer le point de la droite 
où venait se placer, après une révolution du cercle, le point de sa circonférence qui tou¬ 
chait d’abord celle droite. Il nous paraît probable que l’auteur avait trouvé par des expé¬ 
riences mécaniques les principes de sa construction 2 . 
Le cardinal Cusa est resté célèbre dans l’histoire, pour avoir adopté les principes de la 
philosophie platonicienne qui prenait naissance, et surtout pour avoir eu l’honneur de 
ressusciter, le premier parmi les Modernes, le système de Pythagore sur le mouvement 
de la terre autour du soleil, renouvelé depuis avec plus de succès par Copernic et Galilée. 
Le XV e siècle nous présente deux peintres célèbres Albert Durer et Léonard de Vinci, 
qui méritent d’être comptés aussi au rang des géomètres les plus savans de leur époque. 
Le premier a laissé un ouvrage de Géométrie destiné aux architectes et aux peintres, écrit 
en allemand et qui a été reproduit en latin sous le litre suivant, qui fait connaître l’objet 
1 Norilerga ium Regiomonta.no fruebaiur : mathematici indè et studii et operis gloriam tantarn adepta, ut 
Tarentum Archyta, Syracusœ Archimede, BizantiumProclo, Alexandrin Ctesibio, non justius guàm Noriberga 
Regiomontano gloriaripossit. (Scholæ matliematicæ , lib.2, p. 62.) 
2 Les écrits mathématiques de Nicolas de Cusa forment la troisième partie de ses œuvres complètes impri¬ 
mées à Paris en 1514, in-f°, et à Basle en 1565, in-f°. Us se composent des pièces suivantes: 1° De Geometricis 
transmutationibus ; 2° De arithrneticis complementis $ 3° De mathematicis complementis j 4° De quadraturâ 
circuli ; 5° De sinibus et chordis ; 6° De unâ recti curvigue mensurâ ; 7° Complementum theologicum figuratum 
in complementis mathematicis ; 8° De mathematicâ perfectione • 9° Reparatio calendarii ; 10° Correctio tabu- 
larum Alfonsi; 11° Alia qnœdam ex Gaurico in Cusam adjecta . 
La plupart de ces écrits roulent sur la quadrature du cercle , qui paraît avoir occupé constamment Nicolas 
de Cusa. Dans celui De mathematicis complementis , l’auteur parle des sections coniques, et apprend à les 
décrire sur le plan. 
Tou. XI. 
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