CHAP. 111- — FORMATION DES COUCHES SÉD1MENTAIRES. 71 
organisés se déposent aujourd’hui dans les eaux marines et terrestres. 
Cette étude très-prolongée nous a donné, par la discussion de tous les 
faits scrupuleusement observés, la conviction intime que deux séries de 
circonstances alternatives ont agi dans la formation des couches sédi- 
mentaires, et sur le mode de dépôt des animaux fossiles qu’elles renfer¬ 
ment : les unes passives , incessantes, qui appartiennent exclusivement 
aux causes naturelles actuelles ; les autres fortuites , accidentelles , pu¬ 
rement géologiques, et qui tiennent aux révolutions, aux dislocations de 
l’écorce terrestre. 
Nous allons d’abord chercher à définir les premières dans ce chapitre. 
D’après Fétude des couches sédimentaires de foutes les époques géo¬ 
logiques, et la manière dont les fossiles y sont renfermés, on reconnaît, 
par le parallélisme de ces couches, et par celui des lits de fossiles qui y 
sont disséminés, qu’elles ont été déposées sous les eaux. Lorsqu’on veut 
comparer, ces couches terrestres à ce qui se passe maintenant dans la 
nature, au sein des mers et sur les continents, on acquiert bientôt la 
conviction que des circonstances analogues ont dû présider à leur mode 
de dépôt et ont donné, dans les mêmes conditions, des résultats identi¬ 
ques. 11 reste ainsi démontré, pour l’observateur, que les causes na¬ 
turelles encore en action ont toujours existé, et que, pour avoir l’expli¬ 
cation satisfaisante de tous les phénomènes passés, il devient indispen¬ 
sable d’étudier les phénomènes actuels. 
L’heureuse pensée de recourir aux causes agissant maintenant, pour 
expliquer la formation des couches terrestres, appartient tout entière à 
M. Constant Prévost, qui, le premier, l’établit dans son système géologi¬ 
que. La science doit encore à M. Lyell le développement de ce système, 
appuyé de nombreuses recherches aussi savantes qu’ingénieuses; mais, 
comme il fallait un séjour très-prolongé sur les côtes de toutes les mers, 
pour obtenir des données certaines, et que ce mode d’observation n’est 
pas à la disposition de tout le monde, on s’est, le plus souvent, contenté, 
dans ces systèmes, d’interpréter, par Fétude des couches terrestres, la 
manière dont les choses doivent se passer aujourd’hui au sein des 
mers et sur les continents. Nous avons suivi une marche contraire. 
Dégagé de toute idée préconçue, nous avons voulu compléter la somme 
des faits acquis durant nos voyages, par des recherches spéciales, pro¬ 
longées, exécutées sur différents points de l’Océan, dans le seul but de 
scruter les faits actuels destinés à nous donner, sans hypothèse aucune, 
la valeur relative des divers agents qui concourent à la formation des 
couches sédimentaires. 
L’époque actuelle offre des continents et des mers ; il s’y for¬ 
me donc simultanément, des sédiments marins et des sédiments fluvio- 
terrestres. Ces deux séries, bien qu’offrant le synchronisme le plus com- 
