190 TROISIÈME PARTIE. — ÉLÉMENTS ZOOLOGIQUES. 
fossile. Ajoutons que dans une classe dont les limites extrêmes sont aussi 
peu éloignées que dans celle des oiseaux, les zoologistes ont établi plus 
de cinq mille espèces vivantes. On concevra, dès lors, facilement que les 
caractères du squelette déjà insuffisants pour la détermination des ordres, 
le seront bien plus encore pour celle des genres, et qu’enfin il sera im¬ 
possible, dans la plupart des cas, de distinguer par ces caractères les 
espèces à l’état fossile. Du reste, les débris fossiles d’oiseaux sont rares, 
ce qui tient, peut-être, a l’habitude de ces animaux de vivre générale¬ 
ment sur le sol exondé, ou à la faculté dont ils jouissent dè pouvoir fuir 
les inondations et d’échapper ainsi à l’envahissement brusque des 
eaux, peut-être aussi à la rareté même de la race aux anciennes époques 
géologiques, ou entin à la nature poreuse des ossements qui les porte 
à surnager pendant longtemps, avant que les sédiments s’en emparent. 
Les os ne sont pas les seuls débris de la classe des oiseaux qu’on 
rencontre à l’état fossile. Nous avons dit qu’on y rencontrait très-rare¬ 
ment les ongles, le bec, les plumes, etc. ; on y trouve même des œufs 
parfaitement conservés dans leur forme. Les gypses de Montmartre pré¬ 
sentent de beaux exemples d’oiseaux conservés avec le bec et les ongles 
(fig . 99). On possède au Muséum de Paris deux portions de plumes 
très-reconnaissables, qui proviennent d’un terrain tertiaire d’Auvergne, 
un autre échantillon provenant du gypse d’Aix, un troisième, de Monte- 
Fig. 99. Oiseau fossile de Montmartre. 
Bolca. Quant aux œufs fossiles d’oiseaux, on dit qu’il n’est pas rare d’en 
rencontrer dans les terrains d’eau douce d’Auvergne; on en cite égale¬ 
ment dans les gypses d’Aix. 
