CHAP. VI. — POISSONS. 221 
des apophyses épineuses des vertèbres, et de Pautre s'articulent avec les 
rayons des nageoires médianes. 
§ 286. Les Poissons fossiles sont à eux seuls infiniment plus nombreux 
que tous les autres animaux vertébrés réunis. Ils se rencontrent aussi 
dans presque tous les âges géologiques, depuis la première animalisation 
du globe jusqu'à nos jours ; mais, si les poissons osseux sont répandus par¬ 
tout, la nature moins favorable à la fossilisation de la charpente osseuse 
des poissons cartilagineux, rend ces derniers infiniment plus rares. Les 
poissons osseux montrent souvent des squelettes complets , dont les os 
ont conservé leurs rapports de position naturelle, et dont le corps est 
quelquefois revêtu de ses écailles. On rencontre encore des os séparés, 
des têtes osseuses ; mais les parties qui résistent le plus à la destruction 
chez les poissons fossiles, sont les dents et les osselets intérieurs de la 
tête, qui se montrent même dans les couches où les os ont disparu. 
Les poissons cartilagineux laissent quelquefois des empreintes totales ; 
mais le plus souvent, on ne rencontre plus que leurs dents ou leurs pla¬ 
ques osseuses extérieures, pour démontrer leur passage dans les faunes 
perdues. 
Les empreintes physiologiques des poissons paraissent représentées 
dans le comté de Glocester (Angleterre),par une sorte de sillon allongé, 
qu'a creusé ce poisson nageant, et par des traces de poissons fouillant 
la boue. On cite à Mostyn, dans, le comté de Flint (Angleterre), des tra¬ 
ces laissées par des poissons marcheurs voisins des siluroïdes. On a cité 
encore, plusieurs fois, la découverte de coprolites, appartenant à des pois¬ 
sons. Le plus souvent, ces restes fossiles sont marqués sur les couches 
composées de sédiments très-fins, par un amas de fragments à moitié 
dénaturés d'os de poissons, ou de débris de coquilles. 
Cuvier, en partant de la composition du squelette, a divisé les poissons 
vivants en deux grandes séries, les Chondroptérygiens ou poissons carti¬ 
lagineux, et lesA canthoptérygiens ou poissons osseux . 11 subdivise encore 
cette dernière série en six ordres, basés sur la composition et sur la place 
qu'occupent les rayons des nageoires. Ces divisions des poissons vivants 
n'ont pas paru suffisantes, ou tout au moins applicables, dans tous les cas, 
aux poissons fossiles ; aussi différents auteurs ont-ils proposé des classifica¬ 
tions particulières. M. Agassiz, entre autres, dontles savants travaux ont si 
puissamment contribué à faire avancer l'histoire des poissons fossiles, a 
imaginé une classification fondée principalement sur la nature des écailles, 
leur structure,leur forme et leur disposition. Bien que les écailles soient, 
en effet, de tous les organes des poissons ceux qu'on rencontre le plus 
communément à l'état fossile, ceux qui présentent le meilleur état de 
conservation, et ceux enfin dont les caractères distincts sont les plus fa¬ 
ciles à saisir, nous n’aurions pu leur accorder une aussi grande valeur, 
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