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SÉANCE PUBLIQUE. 
droit et le devoir d’être grossier envers ses voisins. Si éga¬ 
litaire qu’on soit, on peut encore n’y trouver aucun plaisir 
et se montrer courtois sans être retenu uniquement par la 
crainte de justes représailles. La politesse est, si l’on veut, 
la menue monnaie des institutions cérémonielles d’autrefois; 
elles survivent sous la forme des égards réciproques que 
nous nous devons; ceux qui parlent de les supprimer veulent 
que nous nous traitions en laquais. 11 est plus flatteur pour 
nous de nous regarder comme des monarques au petit pied 
et de nous traiter en conséquence. 
Ma thèse, — rassurez-vous, elle n’est ni hardie, ni neuve, 
et si ce mot vous effraie, rassurez-vous encore, c’est à peine 
une thèse, c’est une opinion, la mienne, la vôtre peut-être, 
— ma thèse est donc que les convenances sont une néces¬ 
sité sociale. Elles facilitent entre les hommes ces relations 
que les lois et les mœurs se bornent à rendre possibles et 
que nous avons intérêt à voir se multiplier. Je les rapproche 
des lois. C’est à dessein. Leur parenté ne peut manquer de 
frapper l’observateur qui envisage leur mode de formation; 
il est vrai qu’aujourd’hui nous avons un Parlement pour faire 
des lois et que nous n'avons plus de Cour d’amour chargée 
de réglementer la galanterie, un des chapitres les plus im¬ 
portants, certes, du code du savoir-vivre. Mais jadis les lois 
n’étaient que des coutumes; et les convenances ne sont-elles 
point, elles aussi, des coutumes, les usages du monde et de 
la bonne compagnie? Elles se forment obscurément, peu à 
peu, sans qu'on s’en doute. Aucune n’a son acte de nais¬ 
sance. Qui pourrait dire le jour où il fut prescrit, dans la 
bonne société, de rompre son pain et de ne point le couper? 
Lois et convenances se ressemblent encore en ce que chacun 
se croit tenu de s’y conformer. Nous faisons bien la distinc¬ 
tion cependant entre ce qui est inconvenant ou incorrect et 
ce qui est illégal ou immoral; mais la tyrannie n’est guère 
moindre. Les Chinoises se déforment les pieds pour obéir à 
la mode et les Européennes étouffent dans l’acier de leurs 
corsets. H y a eu de terribles conflits entre la mode et la 
loi : les sujets de Pierre le Grand se sont faits hacher pour 
