332 SÉANÇE PUBLIQUE. 
Si dans le baiser ou l’embrassement le symbolisme est 
clair, il n’en est pas tout à fait de même pour le serrement 
de la main. Gomment se fait-il que l’on tende la main à 
quelqu’un pour le saluer? C’est qu’on veut faire la paix 
avec lui. La main que l’on tend est la main droite, c’est-à- 
dire la main qui est armée; on se désarme par ce geste 
pacifique. C’est dans le même esprit que les Chinois lèvent 
les deux mains, que les Arabes et les Turcs les croisent sur 
la poitrine. A une époque où on voyait un ennemi dans 
tout étranger, dans tout inconnu, en le saluant, que ce fût 
par le salve romain ou le salem alek arabe, on lui disait : 
Tu n’as pas à te garder de moi, la paix soit avec toi; et la 
main achevait ce que la parole avait commencé. Nous avons 
retenu (sans nécessité) le mot et le geste, du moins à la 
campagne, car dans les villes le cercle de ceux que nous 
saluons est fort restreint; notre salut s’adresse aux amis et 
connaissances, c’est-à-dire à ceux qui, dans les idées an- 
ciennes, auraient eu le moins besoin de le recevoir. 
Le salut se présente sous une autre forme : on s’incline 
devant les personnes de dignité. Cette attitude remonte bien 
haut. L’Ecriture rapporte que Joseph vit en songe sa gerbe 
debout et la gerbe de ses frères se prosternant devant la 
sienne. En Orient, l’étiquette exige qu’on se couche à terre 
devant les hauts personnages dans l’attitude du vaincu que 
le vainqueur piétine; on se couche comme un chien, on 
rampe comme un ver de terre. Dans une de ses lettres à 
l’empereur d’Orient, le pape Grégoire le Grand déclare en 
termes exprès qu’il n’est devant lui que poussière et vermis¬ 
seau. Les Occidentaux n’ont pas poussé d’ordinaire le servi¬ 
lisme tout à fait aussi loin ; ils se sont contentés de se met¬ 
tre à genoux. Ainsi, dans Homère qui décrit un usage grec, 
le vieux Priam embrasse les genoux d’Achille et baise ses 
mains terribles encore couvertes du sang d’Hector quand 
il vient lui demander le cadavre de celui-ci. L’hommage 
féodal met le vassal à genoux devant le seigneur. Il n’y a 
pas très longtemps qu’on se mettait à genoux dans cer¬ 
taines cours pour baiser la main du souverain, et l’on baise 
