DISCOURS D’OUVERTURE. 
337 
ses grossiers penchants; aujourd’hui, chacun boit dans son 
verre et non plus dans le hanap commun. On entassait les 
viandes sur les tables en telle quantité que celles-ci ployaient 
sous le poids; c’était une invite à la gloutonnerie comme le 
vaste hanap à l’ivrognerie. Le régime individualiste auquel 
nous sommes passés vaut mieux que l’ancien régime collec¬ 
tiviste, parce qu’il pousse moins aux excès. A petites doses, 
le poison se supporte mieux. Nous nous donnons l’illusion 
de la sobriété; c’est une raison plus forte quon ne le croit 
pour la pratiquer en réalité. Ce qu’il en a coûté pour en arri¬ 
ver là, de petits faits peuvent le faire deviner. Dans un 
règlement d’officiers du seizième siècle, il est défendu de 
s’essuyer les mains à la robe de sa voisine ; on doit se con¬ 
tenter de s’essujœr à la nappe. A présent, nous avons chacun 
notre serviette ; il nous est plus facile de résister à la tenta¬ 
tion de prendre pour essuie-mains les dentelles de notre 
voisine de table. Le poète anglais Chancer, dans un de ses 
contes, dépeint une jeune prieure, M me Églantine, dont le 
/ 
plus grand serment était : « Par saint Eloi ! », si compatis¬ 
sante qu’elle pleurait en voyant une souris prise au piège, 
vrai modèle de savoir-vivre; elle étonnait tous les convives 
par l’adresse avec laquelle elle se servait sans tremper 
jamais ses doigts dans la sauce, sans jamais laisser tomber 
un morceau de sa bouche... Je ne puis achever la citation, 
mon sujet même me l’interdit, car l’élégante prieure avait 
une façon de clôturer son dîner que notre langue se refuse 
à décrire, quoiqu’elle y mît, dit l’auteur, beaucoup de bien¬ 
séance; c’est celle que la presse pour rire attribuait, un peu 
trop libéralement, j’aime à le croire, au célèbre diplomate 
chinois Li-Hung-Chang. Dans mes propres souvenirs, je 
trouve un exemple récent et parfaitement authentique, en 
dépit des apparences. Étudiant en droit, il m’arrivait parfois 
de dîner à l’hôtel avec un savant pour lequel je professais la 
plus grande estime et qui avait de rares qualités de cœur et 
d’esprit. A chaque service, il jetait sur le parquet les os qui 
restaient dans son assiette. Je lui en manifestai ma surprise. 
« Pourquoi donc faites-vous ainsi?— Par propreté, répon- 
10e SÉRIE. — TOME IV. 22 
