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ESSAI SUR LA POESIE FRANÇAISE 
chevaux. Peut-être cette opposition que le métier des ménestrels 
trouva, depuis les dernières années du XII e siècle, fut-elle une des 
causes de l’acharnement qu’ils mirent, dès lors, à attaquer le clergé 
dans leurs fabliaux. 
L’art de poétrie fut donc peu cultivé dans nos provinces durant la 
première moitié du XIII e siècle, comme nous l’avons dit, pendant le 
règne si orageux de Ferrant et de Jeanne, sous laquelle nous n’avons 
rencontré que ce Manessier 1 qui termina le poème de Perceval le 
Gallois, commencé par Chrestien de Troyes et continué par Gautiers 
de Denet, et que ce Jehan Bodel, qui doit être regardé comme un 
des premiers écrivains dramatiques français. Nous ne connaissons de 
lui que Li jus de St. Nicolai 2 . Cette pièce est une sorte de légende 
mise en action ou plutôt simplement dialoguée. En voici une ana¬ 
lyse. Au lever du rideau, l’un des acteurs annonce à l’auditoire 
qu’on va l’entretenir de saint Nicolas le confesseur, qui a fait un 
nrand nombre de beaux miracles dont l’authenticité est incontes- 
table et incontestée. Parmi ces miracles, il en est un surtout qui 
prouve quelle est la puissance du saint ; et c’est celui que nous allons 
raconter. Un roi d’Afrique, un infidèle , fait une guerre à mort aux 
chrétiens. Il ne leur laisse ni repos ni relâche. A tout moment il entre 
sur leurs terres et y met tout à feu et à sang. Un jour que, selon son 
habitude, il a envahi leur territoire, il est parvenu à les surprendre : 
il en tue un grand nombre et fait prisonnier le reste. Parmi ces der- 
niers se trouve un bon vieillard qui a été pris au moment où, age¬ 
nouillé devant l’image de saint Nicolas, il adressait sa plus fervente 
prière à son patron. Les soldats le conduisent, garrotté, devant le roi. 
— Comment se peut-il que tu aies confiance en ce morceau de 
bois? lui demanda le roi. 
— Messire , c’est le saint que le plus je vénère, et par dessus tous 
autres saints, après le seigneur Dieu pourtant. Jamais nul ne s’est à 
lui recommandé de cœur et par prières, qui n’en ait reçu confort 
1 Hist. littèr. de la France . tom. 15 , pag. 252. 
2 Legrand d’Aussi. — Mélanges de la société des bibliophiles français , tom. 7. 
