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ESSAI SUR LA POÉSIE FRANÇAISE 
que de gens d’église , et ce ne fut guère qu’au milieu du XY e siècle 
qu’elles admirent des hommes de tous les rangs et de toutes les 
conditions \ Les membres étaient appelés caméristes et divisés en 
deux classes, en chefs et en frères caméristes ordinaires. Aux pre¬ 
miers appartenaient toutes les dignités de la confrérie : c’étaient 
l’empereur, le grand doyen, le capitaine, le prince, le facteur et le 
trouveur. Outre ces dignitaires, il y avait un fiscal chargé de main¬ 
tenir le bon ordre, le porte-drapeau qui tenait l’enseigne blasonnée 
de la compagnie, et le bouffon qui égayait le peuple dans les 
solennités publiques. Il y avait deux espèces de sociétés, des so¬ 
ciétés libres et des sociétés non libres. Les premières étaient celles 
que l’autorité avait reconnues; les autres celles dont l’existence 
n’était point sanctionnée par cette reconnaissance. Les chambres 
libres étaient régies par des lois communes, et chacune d’elles avait 
le droit de se présenter aux concours ouverts par les autres. 
Le but de ces institutions était de cultiver la poésie et surtout de 
s’exercer dans la représentation théâtrale. Les compositions drama¬ 
tiques pouvaient se diviser en trois genres ; savoir, les esbatemens ou 
comédies, les moralités et les facéties ou sotties. Ces représentations 
avaient ordinairement lieu à des époques déterminées. Mais c’était 
principalement dans les fêtes publiques et aux autres solennités que 
les rhétoriciens étalaient leur talent. Outre les réunions ordinaires 
que tenaient les chambres, les confréries représentaient souvent 
quelque pièce devant les habitans de la ville où elles étaient établies. 
A des jours fixes, elles ouvraient, chaque année, des fêtes poéti¬ 
ques auxquelles les autres chambres du pays étaient invitées par 
une carte, laquelle indiquait les sujets à traiter au concours et 
les prix destinés aux vainqueurs. Outre ces prix, il y en avait pour 
la société qui faisait son entrée avec le plus de magnificence, pour 
celle qui venait de la ville la plus éloignée, pour celle qui faisait la 
plus belle illumination ou le plus beau feu de joie, enfin pour celle 
1 Kops , Schets eener geschiedents der Bederijkercn. — Siegenbeek . Abrégé de l’histoire de la 
littérature des Pays-Bas. 
