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INVENTIONS ET PERFECTIONNEMENTS 
écrivain, semblant protester par avance contre l’avenir de progrès 
qui allait s’ouvrir, disait : « Bans l’état actuel de l’industrie humaine, 
)> il est très-rare de trouver dans le secours de la physique, des 
» inventions qui puissent ajouter une valeur exclusive aux nouvelles 
)) découvertes. Les lois de la statique sont trop connues pour espérer 
quelque nouveau degré de perfection. » Les lois de la physique et 
de la mécanique en général n’étaient pas trop connues, mais elles 
avaient été jusqu’à ce jour trop mal observées ; les notions chimiques 
étaient incomplètes. Cependant la plupart des grands principes qui, 
en vertu de ces lois, allaient bientôt féconder le travail de l’homme 
et centupler sa puissance de production, étaient déjà découverts par 
un petit nombre d’adeptes. En Belgique on possédait dans le sys¬ 
tème des métiers à la barre pour la rubannerie le principe de la 
navette volante; quelques-uns des charbonnages de Liège et du 
Hainaut employaient depuis 1722 des machines à épuisement mues 
par la vapeur ; quelques essais, assez informes, il est vrai, pour le 
filage du coton à la mécanique avaient été tentés. Malheureusement 
l’organisation industrielle de l’époque semblait contraire aux inno¬ 
vations. L’institution des corps et métiers quoique vieillissant existait 
encore. Un édit de l’impératrice Marie-Thérèse, rendu le 15 sep¬ 
tembre 1753, avait rappelé et remis en vigueur aies lois fonda- 
» mentales qui défendaient et annulaient l’établissement de toute 
)> corporation nouvelle sans le consentement du Souverain. » Les 
corps et métiers avaient été formés d’abord dans la vue d’offrir des 
garanties plus nombreuses de bonne foi et de régularité aux ache¬ 
teurs ; mais à l’abri de cette législation, ils s’étaient mis successive¬ 
ment en possession de nombreux privilèges dont plusieurs avaient 
sinon pour but du moins pour résultat d’éterniser les procédés de 
fabrication. Les arts industriels étaient retenus par eux dans une 
routine qui, sans exclure tout-à-fait l’habileté et même la perfection 
à certains égards, semblait devoir ajourner indéfiniment tout notable 
progrès. Sans doute le règlement qui exigeait de tout individu un 
certain nombre d’années d’apprentissage avant qu’il ne fût admis à la 
