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INTRODUCTION. 
« Charles Y fut le père et le législateur des Pays-Bas , né et 
» élevé dans ces provinces , il possédait parfaitement les langues 
» du pays. Jamais personne ne connut mieux que lui le ca- 
» raclère, le génie et les mœurs des peuples des Pays-Bas. De 
» là vinrent ces lois admirables qu’il leur donna sur toutes les 
» parties de la police ecclésiastique et civile, sur la punition 
» des crimes et des contrats nuisibles à la société, sur le cora- 
» merce et la navigation ; lois que la plupart des nations éclai- 
» rées ont cherché à imiter ou à adapter à leurs usages. » 
(Mémoires historiques et politiques des Pays-Bas 
Autrichiens , par Neny, tom. I, chap. 1 , art. 5, 
pag. 27 et 28.) 
En jetant un coup d’œil sur l’état de l’Europe pendant la période 
qui prend naissance au milieu du XY e siècle et se termine au com¬ 
mencement du XVI e , on est étonné de la multitude d’événemens 
importans qui s’y succèdent presque sans interruption. Cette époque, 
qui est celle où les historiens font commencer l’histoire moderne, 
est en effet signalée par un concours de faits mémorables, destinés 
à amener un changement complet dans la société européenne. 
La prise de Constantinople, la découverte de l’Amérique et celle 
du passage aux Indes par le Cap de Bonne-Espérance, font sortir les 
peuples de l’Europe de l’état d’isolement où ils avaient vécu pendant 
le moyen âge, en dirigeant leur activité, d’un côté vers une défense 
commune, et de l’autre vers les nouveaux besoins du commerce. 
L’invention de la poudre à canon, par les changemens qu’elle 
