INTRODUCTION. 
5 
couronne. D’un autre côté, la puissance de la bourgeoisie grandit 
de jour en jour, et détruit sourdement l’édifice féodal. 
Partout, en un mot, l’Europe nous présente l’aspect d’une société 
renaissante. Un régime nouveau s’élève sur les ruines de l’ancien 
et rend nécessaires de nouvelles lois. 
La Belgique participa aussi à l’impulsion qui, à cette époque, 
faisait marcher les autres peuples. 
Plusieurs raisons s’opposaient cependant à ce que ses institutions po¬ 
litiques et sa législation pussent recevoir d’importans développemens. 
Les différentes provinces qui composaient le territoire de ce pays 
avaient été, pendant plusieurs siècles, gouvernées par des princes 
particuliers, qui les régissaient d’après leurs propres lois, et qui, 
obligés de contenter le peuple dont ils avaient besoin dans leurs 
guerres continuelles, lui avaient accordé une foule de privilèges. 
Lorsque, dans le cours du XY e siècle, les ducs de Bourgogne réu¬ 
nirent ces provinces à leurs domaines, elles tombèrent dans leurs 
mains, une à une, sans former aucune liaison entre elles, sans se 
fondre en un seul état. Aucun nom collectif ne servait à les désigner : 
on les appelait, tantôt les pays de par deçà, tantôt les pays d’en bas ; 
elles n’avaient pas non plus de capitale qui put former entre elles un 
centre commun, et elles perdaient, par les absences fréquentes de 
leurs princes, un autre moyen de rapprochement. L’unité même de 
langage, cet élément si nécessaire pour opérer une fusion, leur man¬ 
quait. Aussi le pouvoir souverain, quoique concentré dans les mains 
d’un même homme, se fractionne-t-il, pour ainsi dire, en autant de 
parties qu’il y a de provinces. Le prince, à son avènement se fait inau¬ 
gurer dans chacune d’elles, et prête à chacune un serment particulier. 
Un autre obstacle à toute institution générale se rencontre dans 
le pouvoir des communes. Jamais peut-être dans aucun pays leur 
