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AVERTISSEMENT. 
Illustrabit, mihi crede, tuam amplitudinem hominum 
injuria ! (Cicéron.) 
Une invariable loi préside à la destinée des nations, c’est celle qui 
veut qu’après s’être formées et avoir grandi, elles redescendent et pé¬ 
rissent. Ceci est dans les décrets de Dieu; mais en dehors de cette règle 
suprême, d’où vient que parmi les peuples les uns s’élèvent plus que 
les autres ? Pourquoi ceux-ci se développent-ils plus rapidement et 
arrivent-ils ensuite à une vieillesse prématurée ? Pourquoi ceux-là se 
trouvent-ils arrêtés tout à coup dans leur marche, et quelquefois pré¬ 
cipités sans transition après une jeunesse qui semblait promettre un 
avenir plus long et plus éclatant? Comment, dans certains cas, y a-t-il 
des décadences définitives, et dans d’autres des affaiblissements tempo¬ 
raires qui, semblables aux maladies humaines, n’excluent pas la gué¬ 
rison et une sorte de vie nouvelle? Ces accidents variés, heureux ou 
malheureux, sont-ils Feffet d’un hasard aveugle ou ne dépendent-ils 
pas plutôt de l’esprit et du caractère du peuple même, de la perfec¬ 
tion ou du vice de ses institutions, de la sagesse ou de l’imprudence 
