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ÉTAT DE LA POPULATION, DES FABRIQUES, 
assure. Pourtant nous devons signaler une nuance importante. Lors¬ 
qu’un corps politique ayant déjà plusieurs siècles d’existence a traversé 
des temps de grande splendeur, et qu’il vient par un concours de fau¬ 
tes et de circonstances malheureuses à pencher vers son déclin, le 
génie du peuple s’énerve; un certain dégoût s’empare de tous ses 
membres et s’étend bientôt aux entreprises de l’industrie. Dès lors, 
ce qu’on peut appeler l’éducation professionnelle, le savoir commer¬ 
cial, se corrompent ou se détruisent ; une nation ne peut plus sortir 
de ce sommeil presque mortel sans l’intervention la plus active de son 
gouvernement. Ce rôle fut celui que le prince Charles eut à remplir 
en Belgique. Dans les règlements intérieurs, l’archiduc ne consulta 
que les intérêts du pays qu’il administrait. Conformément à ces prin¬ 
cipes , les lois de douanes furent profondément modifiées et mises en 
rapport avec le système économique dans lequel tous les états de 
l’Europe, la Hollande comprise, étaient entrés. 
De 1753 à 1770, le gouvernement général fut activement secondé 
par le comte de Cobenzl, qui a mérité le surnom de Colbert des Pays- 
Bas 1 . Ce ministre avait pour habitude de faire éclairer toutes les ques¬ 
tions présentées à sa solution par des hommes spéciaux. Il se fit rendre 
compte de la position de la Belgique sous le rapport commercial à 
l’égard de la Hollande et de l’Angleterre ; il lui fut démontré 2 com¬ 
bien les Hollandais, par le tarif de 1725, et les Anglais, par une longue 
série de mesures, prises surtout depuis 1688, avaient rendu l’accès 
chez eux difficile pour les produits belges, et en même temps combien 
les dispositions du tarif existant en Belgique laissaient de facilités à 
l’introduction des produits étrangers. Par les changements apportés, 
tout en laissant les frontières ouvertes à l’arrivage des matières pre¬ 
mières nécessaires aux fabriques, on mit en équilibre, par des droits 
de protection variant de 10 à 40 p. °/ 0 , les produits des manufactures 
1 C’est de lui que Montesquieu, écrivant à un chanoine de Tournay, a dit : « Tant que les 
Pays-Bas auront un pareil ministre à leur tête, l’on doit être assuré d’y voir fleurir les arts et les 
sciences. » 
2 Mémoires do Van Heurck. Bibliothèque des ducs de Bourgogne. 
