128 
ÉTAT DE LA POPULATION, DES FABRIQUES, 
Ce pas rétrograde toutefois ne fut pas accompagné des désastres 
qui avaient affligé la Belgique au temps des troubles. Le revenu des 
douanes, en 1788, s’éleva encore à plus de trois millions de florins , 
le transit seul en rapporta 358,000 : à quoi faut-il attribuer la pro¬ 
longation de cette heureuse activité ? 
La guerre de l’indépendance américaine, dans laquelle les prin¬ 
cipales puissances maritimes de FEurope se trouvèrent entraînées, 
avait attiré en Belgique un grand nombre de négociants étrangers; 
ce pays, mettant à profit la neutralité dans laquelle il lui avait été 
permis de se maintenir, ouvrit Ostende à toutes les denrées tropica¬ 
les, laissa passer tous les produits sur son territoire. De 1780 à 1783, 
il y eut, à la faveur de ces circonstances , un élan d’entreprises et 
de production. Le pays était à la veille de redevenir encore une fois 
le marché de toutes les nations, le rendez-vous obligé pour tous les 
échanges. Mais la paix signée en 1783 vint suspendre le mouvement. 
D’ailleurs Joseph II, dans sa conduite a l’égard des Pays-Bas, pré¬ 
sente cette circonstance remarquable, qu’au moment où il entre¬ 
prenait de bouleverser presque toutes les institutions politiques de ce 
pays, d’en combattre les affections religieuses, il crut devoir respecter 
dans son ensemble la législation de douane qui, si elle n’était pas la 
cause unique, paraissait avoir activement contribué à faire renaître 
la prospérité dans ces provinces. De 1780 à 1786, toutes les mesures 
de l’administration nouvelle restent empreintes de l’esprit protecteur 
de l’administration précédente. Il existe cependant aux archives de 
Bruxelles des documents curieux sur les idées qui germaient alors. 
On y trouve des preuves nombreuses que les mémoires, les obsessions, 
ne manquèrent pas pour engager l’Empereur à étendre ses expérien¬ 
ces jusque dans le domaine de l’économie politique. Un plan, rédigé 
par un des fonctionnaires de la douane 1 les plus élevés, tendait à li¬ 
vrer la Belgique à toutes les chances des théories de la liberté du 
commerce ; et pour un moment les partisans de ces idées durent croire 
1 Gruyer. 
