PRÉFACE. 
La révolution communale du douzième et du treizième 
siècle, par quelque côté qu’on la considère, est à la fois une 
des plus belles et des plus importantes dont l’histoire doive 
garder le souvenir : héroïsme des acteurs qui l’accomplissent, 
grandeur des résultats, elle réunit au plus haut degré ce qui 
excite l’intérêt et commande l’admiration. Quant à l’impor¬ 
tance relative des causes qui lui donnèrent naissance, elle 
constitue une question qui a longtemps divisé et divise encore 
les savants : les uns se flattant de rattacher la révolution com¬ 
munale au régime municipal de l’empire romain, les autres 
ne croyant possible de l’expliquer que par l'action des prin¬ 
cipes d’indépendance et des germes d’institutions apportés 
dans le monde romain par les barbares de la Germanie. De 
ces deux opinions la dernière prévaut aujourd’hui parmi les 
Allemands, les Anglais, les Belges et même les Italiens, 
grâce surtout aux éminents travaux de MM. Warnkoenig, 
Hegel et Arnold sur les villes de Flandre, d’Italie et d’Alle¬ 
magne. Chez nous, au contraire, c’est la théorie d’une pré¬ 
tendue persistance de l’organisation romaine à travers le 
moyen âge qui a toujours compté le plus de partisans. Qu’une 
