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territoire une politique bien suivie, des efforts constamment 
soutenus. Restait donc en face des comtes presque dépouillés 
l’évêque, chef spirituel d’un vaste diocèse et seigneur temporel 
d’un domaine déjà considérable. 11 devenait dès lors facile de voir 
à qui devait surtout profiter la destruction des vieilles institu¬ 
tions mérovingiennes et carolingiennes dans Metz et dans le pays 
messin. Triomphe momentané peut-être, mais par lequel Metz se 
trouvera rangé parmi ces villes germaniques et romanes, où du 
neuvième au douzième siècle le pouvoir épiscopal l’emporte com¬ 
plètement et qui, débarrassées plus lard, en totalité ou en partie, 
de la domination de leurs évêques, constitueront, sous le nom de 
villes libres impériales et de villes impériales, un des membres du 
grand corps germanique. 
11 faut remonter jusqu’aux derniers temps de l’empire romain 
pour trouver les origines de la puissance temporelle des évêques. 
Investis par Constantin d’une juridiction particulière, par Gra- 
tien d’un droit de police, ils se firent, comme défenseurs des cités, 
tantôt les protecteurs des classes inférieures contre les curiales, 
tantôt ceux de la curie contre les agents du fisc et la tyrannie des 
représentants des empereurs. Au milieu des désordres qui accom¬ 
pagnèrent l’invasion et dans les temps qui suivirent, ce fut encore 
leur intercession tutélaire qui plus d'une fois sauva les malheu¬ 
reuses populations de la violence des chefs barbares. Aussi, dès le 
sixième siècle, l’autorité des évêques, appuyée sur le respect des 
peuples et les richesses déjà immenses de l’Eglise, avait-elle 
grandi au point d’inquiéter les rois et de faire dire à Chilpérie de 
Neustrie : « Ce sont les évêques qui régnent aujourd’hui, c'est 
aux évêques des cités qu’a passé notre dignité ’. » Et cet ascen¬ 
dant de l’épiscopat n’a rien qui étonne, lorsqu'on songe à lasupé- 
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riorité morale delà plupart de ces chefs de l’Eglise. Quel prestige 
un pouvoir exercé par les Agathumbre, les Arnoul, les Chrode- 
gand, ne devait-il pas emprunter au caractère et aux vertus de 
ces grands personnages, dans lesquels le christianisme a vu des 
saints, et qui furent par le cœur et l’esprit si fort au-dessus de 
Grégoire de Tours. Ilist. ecclesiastique des Francs , liv. VI, ch. xlvi. 
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