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libre. Peut-être néanmoins n’esl-il pas téméraire de supposer que 
le premier échevin n’était «à l’origine qu'une sorte de suppléant 
du comte, désigné par ce dernier dans le collège éclievinal, pour 
le remplacer en cas d’absence ou lorsqu’il s’agissait d’affaires peu 
importantes. La circonstance que depuis Adalbéron 1 er le comté 
appartint tour à tour à des seigneurs des familles d’Alsace, de 
Lunéville et de Dagsbourg, que leurs intérêts devaient fréquem¬ 
ment retenir hors de Metz, semble fortifier notre conjecture. Par 
la nature de ses fonctions, le premier échevin de Metz ferait ainsi 
souvenir du subcomes de Cologne. Au douzième siècle la nomina¬ 
tion du maitre-échevin, qui se désignait alors pour la vie, appar¬ 
tenait déjà à la communauté des habitants libres : electionem 
qnam clerus simili et populus celebrare consueverant, soit qu’il 
faille entendre par ces mots une élection directe par tous les habi¬ 
tants libres ou une élection faite par le collège éclievinal et sou¬ 
mise ensuite à l’approbation de la bourgeoisie h II est facile, en 
effet, nonobstant le manque presque absolu de renseignements à 
cet égard, de comprendre comment l'importance du premier 
échevin a dù grandir insensiblement avec celle de la classe libre 
elle-même, comment il put s’élever, porté, on peut le dire, par 
une nécessité logique, de la présidence accidentelle de l’échevinat 
jusqu’au rôle de chef et d’administrateur de la commune libre. 
Pendant tout le onzième et le douzième siècle on voit le premier 
échevin, comme représentant de celte commune, signer les 
diplômes des évêques, et sa présence à côté de leurs officiers est 
alors comme le symbole vivant de cette dualité politique dans la 
cité que les prélats messins n’avaient pas cherché ou n’avaient 
pas réussi à détruire. On le voit, la tendance commune aux habi¬ 
tants libres de toutes les villes épiscopales d’écarter peu à peu , soit 
de l’échevinat, soit du conseil tous les officiers de l’évêque, voués, 
scultètes, burgraves , etc., etc., se retrouve également à Metz , et 
ici c’est une puissance sortie des entrailles mêmes de la cité qui 
prendra la place des représentants de l’ancien souverain. 
1 Voir, à la tin du volume, pièces justificatives, ii° III. 
