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heureusement ce sont là les seuls détails qui nous soient parvenus 
sur une institution qu'il eut été certainement curieux de con¬ 
naître, et dans laquelle nous croyons qu’il faut voir, en même 
temps qu’une réunion en vue du plaisir, une sorte de conseil de 
surveillance. 11 fallait aussi que le corps des marchands eût une 
bien grande importance pour que les paraiges, si jaloux du droit 
de réunion, ainsi que le prouve l’atour de 1582 sur les frairies, 
lui permissent d’avoir sa compagnie et sa chambre comme les 
seigneurs. Nous avons dit, ailleurs, quels secours précieux l'Etat 
put trouver, pendant toute cette période, dans la bourse des 
marchands, et quels emprunts il contractait auprès d’eux. A l’ex¬ 
térieur cependant , malgré les sévères châtiments infligés par la 
belliqueuse république aux pillards de grands chemins qui dé¬ 
troussaient ses marchands, les obstacles restaient toujours grands; 
ils recommencèrent même à se multiplier d’une façon alarmante, 
à mesure que décroissait, vers la fin du quinzième siècle, la 
puissance de la cité. 
Cette décadence du commerce des Messins, quoique très- 
réelle alors, était moins sensible toutefois que leur décadence 
politique. La prospérité matérielle devait même (triste compen¬ 
sation) survivre chez eux à la liberté. Presque à la veille du jour 
où leur indépendance va périr, on les voit, sous l’empire de 
préoccupations toutes différentes, rêver de nouveaux avantages 
pour leur trafic, négocier avec le duc Antoine de Lorraine l'éta¬ 
blissement de deux foires dans Metz ( 1529), les obtenir de 
Charles V (1544). Et, plus tard, après les premiers désordres qui 
suivirent l’annexion à la France, le commerce se relève encore et 
redevient florissant. Peut-être faut-il attribuer, en partie, cette 
durable prospérité, à une cause que nous ont signalée les chro¬ 
niqueurs. « Étaient les marchands de Metz partout de si bonne 
réputation que l’on aimait mieulx la foid ou promesse d’ung Mct- 
sain sans lettres, que la foid ou obligation d’aulcuns de leurs 
voisins par lettres L » Sans doute, ce sont des Messins qui par¬ 
lent ainsi de leurs concitoyens; mais, tout en tenant un juste 
1 Chronique dite de Praillon, t. II, p. 4 (Hug., p. 251). 
