dont l’œuvre fut involontairement l’expression de 1 esprit belge, 
positif et libre. 
Le moyen âge touche à son déclin. Une double révolution, civile 
et religieuse, se prépare. Le monde féodal se dissout. La cheva¬ 
lerie, sur laquelle reposait la défense du pays, cesse d’avoir sa 
raison d’ètre : le perfectionnement de l’artillerie amène la créa¬ 
tion des armées permanentes. Les réformateurs religieux sont 
montés sur le bûcher, mais ils laissent des vengeurs. L’esprit de 
rénovation grandit et se propage. Commines nous parlera de 
Savonarole : il est presque le contemporain de Luther. 
En politique, un redoutable niveleur apparaît : Louis XI. Il 
abattra les têtes de la vieille oligarchie aux mœurs fines et bar¬ 
bares, et laissera le terrain libre à cette élévation graduelle de la 
monarchie française, qui doit devenir un sujet de terreur pour 
l’Europe. Les querelles intestines des maisons d York et de Lan- 
eastre avaient permis à la France de se reconnaître; elle tend 
maintenant à devenir une puissance unie et compacte. Les der¬ 
niers grands seigneurs féodaux, les princes apanagés vont tomber; 
îa Bourgogne elle-même, où l’ancien esprit chevaleresque survit 
à côté de la commune, encore forte, ne semble pas pouvoir lutter 
t 
longtemps : les pouvoirs de l'Etat se concentrent dans les mains 
du roi, et l’unité se fait avec la tyrannie. 
Dans la société du quinzième siècle, ce qui étonne, c’est l’opu¬ 
lence de cette cour de Bourgogne et des grandes cités belges. Phi¬ 
lippe le Bon est le vrai roi d’Occident : s’il ne l’est pas de titre et 
en réalité, c’est qu’il n’a pas voulu : « Je veux bien que chacun 
» sache, » dit-il au chancelier de France, « que si j’eusse voulu, 
» je fusse roi. » Quelque chose cependant fait obstacle à l’établis¬ 
sement de cette royauté : les communes flamandes n’étaient pas 
encore assez épuisées pour souffrir le joug d’une puissance sans 
contrôle et sans partage. Les causes de dissolution de Y empire 
belgique naissent de ce manque de concentration. En attendant, 
on est tout au présent, et d’ailleurs pourquoi songer à l’avenir? 
Le bonheur matériel est à son comble; le commerce et l’industrie 
développent merveilleusement les arts et les lettres; la cour est 
un foyer de luxe, de frivolité élégante et spirituelle. C’est peu- 
