donnés à la littérature française. Philippe de Commines est né 
en 1447, au château de Commines, sur la rive gauche de la Lys. 
Son père, qui avait été souverain hailli de Flandre, mourut quel¬ 
ques années après la naissance de son fils. L’orphelin reçut de son 
tuteur, Jean de la Clite, seigneur de Commines, l’instruction que 
l’on donnait alors aux enfants de la noblesse. L’étude des belles- 
lettres ne venait qu’après les exercices du corps, et l’historien qui 
fut le premier, à l’aurore des temps modernes, à concevoir l’his¬ 
toire à la manière de Thucydide, n’apprit ni le grec ni le latin. 
Heureuse ignorance! Non que l’étude des grands modèles de l’an¬ 
tiquité puisse arrêter l’essor d’un esprit plein de sève et de vigueur 
naturelle; mais il régnait, au quinzième siècle, une fièvre d’éru¬ 
dition antique qui exerça sur le génie des écrivains une influence 
funeste, en leur apprenant à dépouiller le caractère de leur na¬ 
tionalité, à se délier de leurs propres forces. On venait d’exhumer 
d’inimitables chefs-d’œuvre, expression idéale d’une civilisation 
depuis longtemps éteinte, et le poëte, n’écoutant plus la voix de 
la nature et de son cœur, copiait Homère, comme l’historien 
tâchait de s’approprier servilement la forme et jusqu’au fond des 
idées des historiens d’Athènes et de Rome. 
Commines, héritier presque sans fortune d’une maison illustre, 
parut en qualité d’écuyer à la cour fastueuse de Philippe le Bon, 
son parrain, — le bon duc avait daigné tenir l’enfant sur les fonts 
de baptême, — et, peu de temps après, il passa avec le même 
titre au service du comte de Charolais. Il avait alors dix-sept ans. 
Le monde s’ouvrait devant lui : ce sera dorénavant l’école où il 
mûrira son esprit. La guerre du Bien public fit prendre les armes 
au jeune écuyer qui combattit aux côtés de son maître à la bataille 
de Montlhéry. C’est de ce fait qu’il date les Mémoires . Il les écrivit 
pour les intelligences d’élite, pour les hommes d’État : « Je fais 
» mon compte que bestes, ne simples gens ne s’amuseront point à 
» lire ces Mémoires. » Y avait-il, dans sa pensée, du danger à les 
donner à lire au vulgaire, et craignait-il de faire de ceux qui 
n’étaient point nés pour manier le pouvoir, des hérésiarques po¬ 
litiques , comme Catherine de Médieis le lui devait reprocher plus 
tard? Il a pu le croire avec raison jusqu’à un certain point, bien 
