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Louis XI. L’homme privé nous est resté à peu près étranger. Les 
fautes particulières meurent avec celui qui les a commises : les 
fautes publiques, c’est-à-dire l’immoralité dans les écrits et la cor- 
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ruption dans les fonctions de l’Etat, pervertissent la postérité et 
semblent un défi permanent à la vertu. 
Malgré les tristes erreurs de sa conduite, Commines est pour 
nous le successeur de Thucydide, le précurseur de l’historien 
de Florence, Machiavel. « Les seules bonnes histoires, » nous 
dit Montaigne, « sont celles qui ont esté escriptes par ceulx 
» mesmes qui commandoient aux affaires. » Thucydide, Com¬ 
mines et Machiavel ont été des hommes d’Etat. Tous trois, ils eu¬ 
rent un esprit sérieux, positif et d’une merveilleuse activité. Ils 
personnifient chacun le génie de leur race, et Commines, plus 
que tout autre historien de son temps et de son pays, conserve 
dans ses écrits, joint à infiniment de sens, le vieil amour de la 
liberté pratique. Il est plus moral en théorie que Machiavel, qui 
attribue au simple citoyen tous les sentiments d’humanité et de 
religion, et au souverain tous les vices; et cela en vertu de la 
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raison d’Etat : il ne faut pas qu’on puisse tromper le souverain, 
et il doit avoir passé par le mal pour le connaître. Mais en réa¬ 
lité, Commines, en abjurant toute espèce d’entraînement, en 
applaudissant quand meme au succès, en évitant avec trop de 
soin cette sorte d’ostentation de haine pour l’injuste, que Mon¬ 
taigne reprend dans Tacite, Commines reste, par le caractère, 
bien au-dessous du secrétaire florentin, ardent patriote, n’étu¬ 
diant la perversité humaine avec tant d’application et de génie, 
que pour affranchir la terre italienne du joug de l’étranger. Mal¬ 
heureusement Machiavel est parti d’un désastreux principe, c'est 
que les hommes sont malfaisants et méchants, et qu’on ne se 
prémunit contre leurs attaques , qu’en étudiant toutes leurs scélé¬ 
ratesses. 
Commines, nous l’avons dit, est un admirable peintre, plein 
de mouvement et de vie. Il n’est pas éloquent comme Tite-Live, 
ni noblement ému comme Tacite; il raconte à la manière des 
chroniqueurs de son temps. Mais avec quel tact admirable il omet 
tout ce qui est indigne de son récit! Il sait que dans la grande 
