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c’est, d’abord, le caractère de l’écrivain, et ensuite, l'attention 
qu'il a de s’oublier en quelque sorte lui-même, pour ne laisser 
voir que la marche des événements. 
Dans l’antiquité, les Commentaires de César et les écrits de 
Xénophon peuvent seuls être rangés dans la catégorie des mé¬ 
moires. Si les événements, présentés avec tant d’emphase par les 
historiens de Rome, nous avaient été transmis par des contempo¬ 
rains, ils y auraient gagné en simplicité et en vérité. La littérature 
française, à toutes les époques de son existence, a eu des auteurs 
de mémoires; l’histoire de la France ancienne et des pays envi¬ 
ronnants est presque entièrement tirée d’écrits de ce genre. Ceux 
de Commynes,qui sont au nombre des plus remarquables, font 
l’historique des règnes de Charles le Téméraire, de Louis XI et de 
Charles VIII; ce livre, où l’auteur parle fort peu de lui et s’efface 
sans cesse, pour laisser sur le premier plan le roi Louis XI, son 
héros, est rempli de grands enseignements : plus que partout 
ailleurs, on y voit ce qu’étaient au quinzième siècle les privilèges 
des rois et les franchises des peuples; il n’existe peut-être que 
fort peu d’ouvrages de politique plus applicables; Commynes 
dit lui-même que « princes et gens de cour y trouveront de bons 
» advertissements. » Ce livre mériterait d’être le vade-mecum des 
souverains aussi bien que de tout homme qui s’intéresse à l'his¬ 
toire de l’humanité. De même qu’Alexandre emportait Homère 
dans ses campagnes, de même Charles-Quint avait presque tou¬ 
jours avec lui les écrits de Commynes. 
Certains mémoires appartiennent plutôt à l’histoire littéraire, 
ceux-ci sont des documents précieux pour l’histoire politique. 
Mieux que nul autre, Commynes était à même de parler des sou- 
verains sous lesquels il vécut : admis dans leur intimité, cham¬ 
bellan, d’abord de Charles le Téméraire, puis de Louis XI, il 
était constamment avec eux, couchait même souvent dans leur 
chambre; c’est donc avec raison qu’il peut dire : « Si ay-je eu 
» autant de connoissance des grands princes et autant de com- 
» munication avec eux, que nul homme qui ait été en France de 
» mon temps. » Il a traversé le sentier de la vie, non pas insou¬ 
cieux du spectacle qui se déroulait sous ses yeux, comme tant 
