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à f l étranger; Paris devint un moment la succursale de Londres. 
Mais le quinzième siècle n’avait pas rempli la moitié de sa car¬ 
rière que la découverte de l’imprimerie vint donner une impul¬ 
sion immense à la société européenne; il n’avait pas achevé son 
cours, qu’un obscur marchand génois plantait l'étendard de 
l’Espagne sur les plages d’un monde nouveau, dont ses calculs 
lui avaient révélé l’existence. La chute de l’empire de Byzance 
vint, il est vrai, ternir l’éclat Me ce tableau; mais si l’établisse¬ 
ment des Turcs en Europe fut un malheur, il eut une compen¬ 
sation : il fit refluer vers l’Italie toute la science des Grecs, alluma 
dans cette contrée une ardeur de connaître et une passion toute 
nouvelle de pénétrer les mystères de l’antiquité. C’est l’année de 
la prise de Constantinople (1455), que les historiens assignent 
pour limite aux deux âges. Commynes naquit en 1447 J , il a donc 
assisté à la démolition du vieil édifice social et à la construction 
du nouveau, élevé sur les ruines de l’ancien. Pendant le moyen 
âge, l’intérêt religieux avait dominé tous les événements; des 
peuples nouveaux étaient descendus comme une avalanche, des 
glaces du Nord, dans les champs fertiles du centre et du midi de 
l’Europe ; l’empire romain fut forcé de lever sa tente qui couvrait 
le monde; l’aigle en s’envolant chercha un refuge à Byzance, et 
laissa les envahisseurs prendre possession de ses vastes domaines. 
Une fois établis, ces barbares ne tardèrent pas à se convertir au 
christianisme; dès lors, pendant une période déplus de trois cents 
ans, toujours fidèles à la voix des pontifes , ils n’écoutent, dans la 
première ferveur de leur foi, que les inspirations du sentiment 
religieux qui les transporte. L’enthousiasme qui lança l'Occident 
sur l’Orient, lors des croisades, n’a pas d’autre cause. Niais insensi¬ 
blement ce beau zèle se refroidit, et, presque sans transition, 
sans nous séparer violemment du passé, nous entrons dans l age 
moderne. A dater de ce moment, l’Europe, si j’ose le dire, reste 
chez elle, et commence ce grand travail de décomposition et de 
recomposition, d’où sont sortis les États modernes; de temps à 
1 11 fut par conséquent contemporain d’Érasme, qui naquit en i467 et 
mourut en 1556. 
