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autre, seulement, elle interroge au loin l’Océan pour découvrir 
des terres nouvelles et les annexer à son empire. Peu à peu les 
petites divisions s’effacent, la féodalité attaquée de tous côtés à la 
fois succombe, et avec elle disparaissent les dernières traces de 
la chevalerie. L’œuvre de centralisation, commencée dans les der¬ 
niers temps du moyen âge, se consolide, le rêve éternel des rois 
se réalise. Les monarchies absorbent les fiefs et les républiques , 
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les Etats héréditaires absorbent les Etats électifs, et sans les idées 
d’équilibre, qui alors n’étaient pas entièrement passées à l’état de 
principe comme aujourd’hui, ce mouvement d’absorption pro¬ 
gressive eût peut-être abouti à une monarchie universelle. En 
France, Charles VII, roi faible et frivole, sur lequel rejaillit la gloire 
de ses serviteurs, et auquel l’héroïsme si mal payé d’une femme 
valut un royaume, réussit cependant à inaugurer une espèce 
d’administration, à régler les impôts, à avoir des troupes soldées 
et presque régulières, et à établir une certaine police. A dater de 
lui, l’autorité des seigneurs n’est plus que nominale; les grands 
commencent à se grouper autour de la royauté et travaillent 
ainsi eux-mêmes à leur asservissement. Dans les vastes Etats des 
ducs de Bourgogne, l’autorité fait également des progrès : les 
peuples indomptés subissent un joug en apparence bienfaisant, 
mais qui fait peu à peu tomber leur force; le souverain emploie 
l’une de ses provinces à l’asservissement de l’autre, et finit par jouir 
d’un pouvoir incontesté dont il use avec sagesse. Cette autorité 
que Charles le Téméraire hérita du bon duc causa sa perte : 
n’ayant pas la sagesse paternelle, il se laissa dominer par une 
présomption aveugle et creusa lui-même sous ses pas l’abîme où 
il finit par tomber. 
A cette époque, les idées d’argent et d’égoïsme ont remplacé la 
foi vive du moyen âge ; la politique s’y substitue au dévouement 
chevaleresque; il ne suffit plus d’une parole pour engager sa foi, 
il faut des serments, des écrits, des traités, qui souvent encore 
ne donnent pas de garanties suffisantes; le plus heureux est celui 
qui trompe avec le plus d’adresse. Une grande rénovation sociale 
s’opère : la féodalité militaire disparait ainsi que la puissance de 
l’Église, et sur leurs ruines, nous voyons s’élever la royauté 
absolue et se consolider le pouvoir du tiers état. 
