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» le tenir en crainte et humilité l . » Ces paroles formulent le sys¬ 
tème d’équilibre politique; il faut que l’un des plateaux de la ba¬ 
lance présente un poids équivalent à celui de l’autre, afin d’éviter 
un cataclysme. Ainsi, la ville de Gand, par son esprit d’indépen¬ 
dance et de révolte, servait de contre-poids à la puissance des ducs 
de Bourgogne; l’Angleterre était le pouvoir opposé à la France; 
le Portugal à l’Espagne; les princes de l’Italie, aux communes. Les 
anciens étaient déjà convaincus de la nécessité de cette opposi¬ 
tion. « Laisserons-nous, disait Cimon aux Athéniens, laisserons- 
nous la Grèce boiteuse et Athènes sans contre-poids? » 
Commvnes trouve cet ordre de choses indispensable pour em¬ 
pêcher la violence et l’arbitraire; car les petits et les faibles peu¬ 
vent facilement, d’après lui, être retenus dans les bornes du 
devoir, tandis que ceux qui ne reconnaissent au-dessus d’eux que 
Dieu, n’ont que lui pour juge et ne souffrent aucun contrôle de 
leurs actes 2 . On voit trop souvent que « ne la raison naturelle, 
» ne notre sens, ne la crainte de Dieu » ne suffisent pas pour 
faire régner l’ordre et la paix sur la terre; les princes ne veulent 
jamais restituer ce qu’ils ont pris par la force, et au lieu d’en être 
blâmés, ils sont comblés d’éloges; ils ne trouvent que trop sou¬ 
vent des raisons spécieuses pour justifier à leurs propres yeux 
leurs conquêtes, ou, si l’on veut, leurs rapines; leurs prises de 
possession ne sont pas toujours marquées au coin de la plus exacte 
justice et du bon droit ; et, lorsque, par un revirement de la for¬ 
tune, ils sont faits prisonniers par l’ennemi, ils font comme le roi 
Jean, qui sacrifia ses provinces et les trésors de ses sujets pour se 
racheter. 
« Ah! s’écrie Commynes, la bestialité des princes et leur igno- 
» rance est bien dangereuse et à craindre, car d’eux départ le 
» bien et le mal de leurs seigneuries. » Mais que faire quand un 
souverain est puissant, qu’il a un grand nombre de gens d’armes 
à ses ordres, qu’il a de grands trésors dont il use à son bon plaisir 
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et sans profit pour l’Etat; quand il ne veut jamais rien diminuer 
1 Liv. V, cbap. XVII1. 
2 Idem, ibid. 
